חוקרים בהובלת אוניברסיטת נורת'ווסטרן הצליחו לראשונה ליצור תאי העצב בוגרים מתאי גזע פלוריפוטנטים (iPSCs) – תאים שיכולים להתמיין לכל סוג אחר של תא בגוף, הישג הפותח הזדמנויות חדשות למחקר רפואי ולטיפולי השתלה פוטנציאליים למחלות ניוון מוחי ופציעות טראומטיות.
אף על פי שחוקרים כבר בעבר מיינו תאי גזע כדי להפוך לנוירונים, תאי עצב אלה היו לא בשלים מבחינה תפקודית – בדומה לנוירונים משלבים עובריים או שלבים מוקדמים לאחר הלידה. ההבשלה המוגבלת המתקבלת בטכניקות הנוכחיות של תרביות תאי גזע מפחיתה את הפוטנציאל שלהם לשימוש במחקרי ניוון עצבי.
כדי ליצור את הנוירונים הבוגרים, הצוות השתמש בטכניקת ״מולקולות רוקדות״ פורצת דרך שהוצגה בשנה שעברה על ידי פרופסור סמואל א. סטופ מנורת'ווסטרן. הצוות מיין תחילה תאי גזע פלוריפוטנטיים אנושיים לנוירונים מוטוריים (תנועתיים) ונוירונים של קליפת המוח, ולאחר מכן הניח אותם על של ננו-סיבים סינתטיים המכילים ״מולקולות רוקדות״ הנעות במהירות.
לא רק שהנוירונים המועשרים היו בוגרים יותר, הם גם הדגימו יכולות איתות משופרות ויכולת הסתעפות גדולה יותר, הנדרשת לתאי עצב כדי ליצור מגע ולתקשר זה עם זה. בנוסף, בניגוד לתאי עצב טיפוסיים שמקורם בתאי גזע שנוטים להתגבש יחד, תאי עצב אלה לא הצטברו לגוש – מה שהופך אותם לפחות מאתגרים לתחזוקה בתנאי מעבדה.
עם פיתוח נוסף, החוקרים מאמינים שיהיה ניתן להשתיל את הנוירונים הבוגרים האלה בחולים כטיפול מבטיח לפגיעות בחוט השדרה, כמו גם במחלות ניוון מוחי, כולל טרשת אמיוטרופית צידית (ALS), מחלת פרקינסון, מחלת אלצהיימר וטרשת נפוצה.
