בלוטת התימוס, איבר קטן ולא מוכר יחסית, עשויה למלא תפקיד גדול יותר במערכת החיסון של מבוגרים ממה שסברו בעבר. עם הגיל, רקמת הבלוטות בבלוטת התימוס מוחלפת בשומן, אך על פי מחקר חדש מאוניברסיטת לינקופינג בשבדיה, הקצב שבו זה קורה קשור לגורמי מין, גיל ואורח חיים. ממצאים אלה מצביעים גם על כך שמראה בלוטת התימוס משקף הזדקנות של מערכת החיסון.
"אנחנו הרופאים יכולים להעריך את המראה של בלוטת התימוס כמעט בכל הדמיית CT של החזה, אבל אנחנו נוטים שלא לייחס לו חשיבות. עכשיו מתברר שהמראה של בלוטת התימוס יכול למעשה לספק הרבה מידע בעל ערך שנוכל להפיק ממנו תועלת וללמוד עליו יותר", אומר מרטן סנדסטלט מהמחלקה לרדיולוגיה בלינקופינג בפקולטה לרפואה ומדעי הבריאות, אוניברסיטת לינקופינג.
בלוטת התימוס היא בלוטה הממוקמת בחלק העליון של החזה. זה כבר זמן רב ידוע כי איבר קטן זה חשוב להתפתחות ההגנה החיסונית אצל ילדים. לאחר גיל ההתבגרות, בלוטת התימוס פוחתת בגודלה ובסופו של דבר מוחלפת בשומן, בתהליך המכונה ניוון שומני. משמעות הדבר היא שהבלוטה מאבדת את תפקודה, ולכן בלוטת התימוס נחשבה במשך זמן רב כחסרת חשיבות בחיים הבוגרים. עם זאת, השקפה זו אותגרה בכמה מחקרים קטנים, בעיקר מחקרים שנעשו על בעלי חיים, המצביעים על כך שבלוטת תימוס שפעילה בבגרות עשויה להוות יתרון ויכולה לספק עמידות מוגברת מפני מחלות זיהומיות וסרטן. רק מחקרים מעטים מאוד עד כה בדקו את בלוטת התימוס במבוגרים.
