הממצאים עלו מניתוח רחב יותר של תפקיד המיקרוביום של הריאה – אוכלוסיית החיידקים המתקיימת באופן טבעי בריאות – ושל פיברוזיס ריאתי אידיופתי. המחקר פעל תחת ההשערה כי טיפול באנטיביוטיקה יכול לשפר את התוצאות בחולים עם המחלה, וכלל איסוף דגימות מטוש מהלחיים ודגימות אחרות כדי לבחון שינויים באוכלוסיית חיידקים.
החוקרים ראו הזדמנות לבחון גם את השפעת חיידקי של חלל הפה על מחלות ריאה, שכן כיום מקובל לחשוב כי חיידקים מחלל הפה והגרון הם תורמים עיקריים למיקרוביום הריאה.
באמצעות ניתוח רנ״א של החיידקים, הצוות חילץ דנ״א מדגימות מטוש מפנים הלחיים כדי לחפש רמזים. באופן מפתיע, הם מצאו כי חיידק מסוים, Streptococcus mitis, היה החיידק הדומיננטי באוכלוסיית החיידקים הטבעית של בחולים עם פיברוזיס ריאתי אידיופתי שלא טופלו באנטיביוטיקה. יתר על כן, לחולים אלה היו תפקודי ריאות טובים יותר ומחלה פחות קשה – ובסופו של דבר, הם היו בעלי סיכוי גבוה יותר לשרוד.
עד כה, מחקרים הראו כי קבוצה מגוונת יותר של חיידקים בריאות ובמעיים משקפת בריאות טובה יותר. עם זאת, זה לא נכון לגבי הפה, ציין או'דווייר. החיידק Streptococcus mitis נוטה לפעול כשומר סף כלפי איומים חיידקיים אחרים, כולל אלה שיכולים לגרום למחלות חניכיים, הוא אמר.
