ברחבי העולם, קרצינומה הפטוצלולרית היא גורם מוביל למוות הקשור לסרטן, עם הערכה של מיליון מקרים חדשים שיאובחנו עד 2025. לא קיימות אפשרויות טיפול יעילות במיוחד. במידה ומאובחנים בשלב מוקדם, גידולי כבד קטנים יותר עשויים להיות מוסרים בניתוח, אך הישנות הגידול מתרחשת ב-70% מחולים אלה.
מדענים ממכון טרסאקי לחדשנות ביו-רפואית פיתחו הידרוג'ל הניתן בהזרקה או בצנתר עם יכולות משופרות לטיפול בקרצינומה הפטוצלולרית, צורה קטלנית של סרטן הכבד. כפי שתואר בפרסום האחרון שלהם ב״חומרים פונקציונליים מתקדמים״, הידרוג'ל פולט תרופות זה יכול לשמש לאספקה מתמשכת של תרופות והוא בעל היכולת לקדם תגובות חיסוניות נגד גידולים. כך ההידרוג׳ל מפחית את התרבות תאי הגידול וצמיחתם, ומציע אפשרות יעילה יותר להרס תאי הגידול.
שיטת טיפול נפוצה נוספת היא כימואמבוליזציה טרנס-עורקית, או TACE. בטכניקה זו, חלקיקים קטנים מועברים דרך צנתר לעורק המספק חמצן ודם המכיל חומרים מזינים לגידול. החלקיקים חוסמים את זרימת הדם מהעורק ובכך מגבילים את צמיחת הגידול. במקביל, החלקיקים עשויים לשמש ככלי להעברת תרופות אנטי-סרטניות המכוונות לתאי הגידול; זרימת הדם המוגבלת הנגרמת על ידי חסימת כלי הדם משמשת גם לריכוז התרופה סביב הגידול.
בעוד שהיא מציעה גישה ממוקדת ובטוחה יותר מגישות כימותרפיות מערכתיות קודמות, שיטת TACE אינה חפה מבעיות אינהרנטיות, עם פיזור חרוזים לא אחיד המתרחש מכיוון שהחרוזים עלולים להתפרק או להצטבר; זה מגביל את יכולתם לחדור עמוק לתוך גידולים. נהוג להוסיף לטיפול זה אימונותרפיה, בגלל יכולתו של הגידול להתחמק מפעילות מערכת החיסון כנגד הגידול.
בהתחשב ביכולות הידועות של החומר הכימותרפי דוקסורוביצין, בהעלאת הרגישות של תאי גידול ראשוניים למוות תאי תחת טיפול אימונותרפי, החוקרים תכננו אמצעי חדשני לאספקת תרופות אלה, שיוכל לספק הן כימותרפיה והן תרופה אימונותרפית ברצף ובאופן ממוקד, מתמשך וניתן לשליטה – ההידרוג׳ל.
