מוטציית נגיף הקורונה שהתגלתה לראשונה לפני שנה בדרום אפריקה, שכונתה מאוחר יותר "אומיקרון", התפשטה ברחבי העולם במהירות מדהימה. עדיין לא ברור בדיוק איך, מתי ומה מקורו של הנגיף הזה. כעת, מחקר שפורסם בכתב העת Science על ידי חוקרים מ-Charité – Universitätsmedizin Berlin ורשת של מוסדות אפריקאים מראה כי קודמיו של אומיקרון היו קיימים ביבשת אפריקה הרבה לפני שהמקרים זוהו לראשונה, מה שמרמז על כך שאומיקרון הופיע בהדרגה במשך מספר חודשים במדינות שונות ברחבי אפריקה.
מאז תחילת המגפה, נגיף הקורונה משתנה ללא הרף. הקפיצה הגדולה ביותר שנראתה באבולוציה של נגיף הקורונה עד כה נצפתה על ידי חוקרים לפני שנה, כאשר התגלה וריאנט שונה מהגנום של הנגיף המקורי ביותר מ-50 מוטציות. הווריאנט, שזוהה לראשונה בחולה בדרום אפריקה באמצע נובמבר 2021, התפשט מאוחר יותר ל-87 מדינות ברחבי העולם תוך שבועות ספורים בלבד, וקיבל את השם אומיקרון. עד סוף דצמבר, הוא החליף את וריאנט הדלתא הדומיננטי בעבר ברחבי העולם.
מאז, הספקולציות לגבי מקורו של הווריאנט המאוד מידבק הזה התרכזו סביב שתי תיאוריות עיקריות: או שנגיף הקורונה קפץ מאדם לבעל חיים שבו הוא התפתח לפני שהדביק שוב אדם כאומיקרון, או שהנגיף שרד אצל אדם עם מערכת חיסונית פגועה במשך תקופה ארוכה יותר וכאן התרחשו המוטציות. ניתוח חדש של דגימות קורונה שנאספו באפריקה לפני הגילוי הראשון של אומיקרון מטיל כעת ספק בשתי ההשערות הללו.
