טיפות קטנות שנפלטות בזמן שאנשים נושמים, מדברים ושרים עלולות להכיל כמות גדולה יותר של נגיף הקורונה מאשר טיפות גדולות יותר שנושרות לקרקע, וייתכן שנגיפי קורונה משתנים כך שהם מתפשטים בקלות רבה יותר באוויר, כך עולה ממחקרים חדש. אבל יש גם חדשות טובות: מסכות יכולות לעזור.
במחקר שנערך בסינגפור ופורסם החודש בכתב העת Clinical Infectious Disease, התברר שכ-85 אחוזים מה-RNA של נגיף הקורונה שהתגלה בנשימתם של חולי קורונה נמצאו בחלקיקי אירוסול עדינים בגודל של פחות מחמישה מיקרומטר. ממצא זה מצביע על כך שנגיף הקורונה מתפשט בעיקר באוויר בטיפות עדינות שעלולות להישאר תלויות באוויר למשך שעות, ולא בטיפות גדולות יותר שנופלות מהר לקרקע ומזהמות משטחים (הדבקה טיפתית).
מחקר דומה שנערך בארה"ב מצא שלאנשים שנשאו את גרסת האלפא של הנגיף היה פי 18 יותר RNA נגיפי באירוסולים מאשר לאנשים שנדבקו בגרסאות פחות מדבקות של הנגיף. המחקר פורסם באתר medRxiv.org.
בניסוי אחד, החוקרים גידלו את הנגיף מדגימות האוויר שנלקחו במעבדה, וזוהי עדות לכך שהנגיף מתפשט היטב באוויר, עובדה שהיתה במחלוקת כמעט מאז תחילת מגפת הקורונה. בשנה שעברה כתבו 200 מדענים מכתב לארגון הבריאות העולמי וביקשו מהארגון להכיר בהתפשטות התרסיסית של הנגיף, ובחודש אפריל השנה הארגון הכיר בכך. המרכז האמריקאים לבקרת מחלות ומניעתם (CDC) הכיר גם הוא באירוסולים כמקור התפשטות הנגיף.
מחקרים קודמים שנערכו על קופים הראו שבאירוסולים יש יותר נגיפים מאשר בטיפות גדולות, אך עדיין יש מומחים שאומרים שאין עדיין מספיק עדויות לכך שהנגיף מתפשט בעיקר באוויר. נגיף שעובר באוויר דורש מעובדי הבריאות לבודד חולים בחדרים מיוחדים, ללבוש ציוד מגן ולנקוט באמצעים יקרים כדי לעצור את התפשטות המחלה. מסיבות אלה, מומחים לבקרת זיהומים הסתייגו מלסווג את נגיף הקורונה כמדבק דרך האוויר ללא הוכחה חזקה במיוחד.
רוב מקרי ההדבקה בקורונה הם בין אנשים שגרים באותו בית, ומרחק ההדבקה נקבע כ-2 מטרים, ובמצב כזה קשה להבחין אם ההדבקה היא באמצעות טיפות גדולות או נשימת אירוסול. אולם במקרים אחרים, כמו למשל הידבקות במסעדה מסועד חולה קורונה, ההסבר האפשרי היחידי הוא הדבקה באמצעות אירוסולים.
במחקר שנערך בסינגפור, חולי קורונה הכניסו את הראש לתוך חרוט מתכת גדול בו נאספו אירוסולים וטיפות גדולות בזמן שהחולים נשמו בתוכו למשך 30 דקות, ודיברו ושרו לתוכו במשך 15 דקות. (רפרטואר השירים כלל את Happy Birthday to You ושיר ה-ABC). החוקרים איתרו RNA של נגיף הקורונה בטיפות ובאירוסולים, ולפי כמות ה-RNA הסיקו את מספר הנגיפים בהם. מתוך 22 החולים ששרו, רק 13 פלטו רמות ניתנות למדידה של RNA נגיפי. באופן כללי, שירה הניבה את הכמות הגבוהה ביותר של אירוסולים עם נגיפים, אך חלק מהחולים ייצרו יותר אירוסולים בעת שדיברו. ניתן להניח שההבדלים קשורים לעוצמה בה שרו או דיברו.
הכמות הכוללת של הנגיף שהחולים הפיקו השתנתה מאוד. מדענים כבר יודעים שיש אנשים שנוטים יותר להפיץ את הנגיף מאנשים אחרים, כולל אנשים שהם מפיצי על. במחקר זה, ההבדלים בכמות הנגיפים שנפלטו לא נבעו מהתסמינים, כי חלק מהנדבקים שלא היו להם תסמינים פלטו כמות גדולה יותר של נגיפים מאשר חולים שסבלו מחום, שיעול או נזלת.
רק גורם אחד בלט כמשפיע על כמות הנגיפים הנפלטים, והוא הזמן שעבר מאז ההדבקה. ככל שהבדיקה נערכה סמוך יותר לתחילת ההדבקה, כך החולים הפיצו יותר נגיפים. ממצא זה נתמך על ידי נתונים שהופקו מניסויים קודמים שהראו שאנשים מדבקים יותר בשבוע הראשון שלאחר ההדבקה בנגיף. אולם, וירולוגים טוענים שממצאי המחקר הסינגפורי אינם מספיקים, ושטרם הוצגה העדות המכרעת – מציאת נגיף חי באירוסול. הטענה היא שהRNA הנגיפי שהופק מהאירוסולים הגיע מנגיפים מתים שאינם מדבקים.
במחקר שנערך בארה"ב, אנשים שנדבקו בקורונה עם תסמינים קלים או ללא תסמינים, התבקשו לדקלם את האלפבית, לצעוק או לשיר שירי יום הולדת לתוך מיכל, פעם אחת עם מסיכה ופעם בלי מסיכה. התוצאות הראו שכ-45% מחלקיקי האירוסול, 31% מהטיפות הגדולות יותר ו-65% מהדגימות שנלקחו באמצעות מטוש מהטלפונים הסלולריים של החולים, הכילו RNA נגיפי. בנוסף, נמצאה כמות גדולה יותר של נגיפי אלפא באירוסולים, דבר המצביע על כך שנגיף הקורונה מתפתח כך שהתפשטותו יעילה יותר באוויר (המחקר נערך לפני הזינוק הגדול של וריאנט דלתא בארה"ב).
החוקרים הצליחו לגדל נגיף מדבק משתיים מתוך 66 דגימות האירוסול, ושתיהן נאספו בזמן שהאנשים עטו מסכות. הם לא הצליחו להפיק נגיף מדבק מהטיפות הגדולות או מהטלפונים הניידים. למרות שרק ארבעה מהחולים במחקר נשאו את וריאנט אלפא, הם שחררו לאוויר כמות גדולה בהרבה של נגיפים מאשר האנשים שנדבקו בוריאנטים אחרים של הנגיף.
הנבדקים גם השתמשו במסכות שונות ונבדקה יעילותן במניעת הדבקה. בממוצע, המסכות הפחיתו את מספר התרסיסים הגסים המכילים נגיפים ב -77 אחוזים בהשוואה ללא מסכה, וגם אירוסולים עדינים עמוסי נגיפים הופחתו בממוצע ב-48 אחוזים. היעילות של המסכות עבור וריאנט אלפא היתה דומה לזו של וריאנטים אחרים. לפי המחקר, מסכות צמודות לפנים, ללא מרווחים למעלה, למטה או בצדדים, יכולות להפחית את החשיפה לנגיף ב-96%.
הדומיננטיות של הוריאנטים החדשים והמדבקים יותר דורשת שיפור באוורור וסינון של האוויר, ושימוש במסכות מאיכות גבוהה שהן צמודות לפנים, במיוחד במקומות בהם שיעור החיסונים נמוך, סיכמו החוקרים.
