כיום מעריכים שיש כשישה מיליון אמריקאים שסובלים ממחלת אלצהיימר, כאשר המחלה שכיחה יותר בנשים מעל גיל 65.
במחקר חדש של קבוצת חוקרים מבית הספר לרפואה NYU Grossman בארצות הברית, בחנו המדענים האם ניתן לזהות אלצהיימר בשלבים מוקדמים של המחלה באמצעות מעקב אחר סמנים הנמצאים בדם. לצורך כך, אספו החוקרים נתונים על 125 משתתפים מברזיל ומקליפורניה, כאשר 93 מתוכם אובחנו עם רמה מסוימת של ליקוי קוגניטיבי.
במהלך המחקר נעשה מעקב אחר רמתן של שתי מולקולות בדם המשתתפים: "אצטיל-קרניטין" ו"קרניטין". החוקרים מצאו ירידה ברמת האצטיל-קרניטין בכל החולים והחולות שסבלו מליקוי קוגניטיבי או אלצהיימר. בנוסף, הם מצאו ירידה משמעותית ברמות הקרניטין בנשים שהייתה מותאמת לחומרת המחלה ממנה סבלו. עם זאת, בגברים לא נמצאה ירידה משמעותית ברמות הקרניטין.
תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Molecular Psychiatry. החוקרים מצאו שירידה בשתי המולקולות עשויה להצביע על נוכחות של מחלת האלצהיימר. בנוסף, ההבדל שנצפה ברמות הקרניטין יכול לסייע להסביר מדוע המחלה שכיחה יותר בנשים ביחס לגברים.
"הממצאים שלנו מספקים ראיות חזקות לכך שירידה ברמות של אצטיל-קרניטין וקרניטין חופשי עשויה לסייע לזהות אנשים שסובלים ממחלת אלצהיימר, וכאלו הנמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח דמנציה מוקדמת", אמרה ד"ר בטי ביג'יו שהובילה את המחקר. "התוצאות עשויות גם להסביר את ההבדלים בין המינים במחלת אלצהיימר, כאשר יותר נשים סובלות מדמנציה".
החוקרים מקווים כי תוצאות המחקר יוכלו לסייע בעתיד לפתח טיפולים חדשים ומותאמים יותר למחלה. באופן זה ייתכן שבעתיד נוכל לאתר את החולים כבר בשלבים המוקדמים, ולמנוע את התדרדרות המחלה.
