לבני אדם יש מוח גדול ביחס לפרימטים אחרים, אולם מדענים יודעים מעט על האופן בו יונקים בעלי מוח גדול התפתחו, בהתחשב בכך שמוח גדול דורש כמות רבה של אנרגיה זמינה. כעת, חוקרים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן מנסים לענות על השאלה הזו.
במחקרם שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America בחנו החוקרים את ההשפעה של חיידקי המעי על האופן שבמו מתפתח המוח.
החוקרים רצו לבחון מה קורה אם מכניסים חיידקי מעי שנדגמו מבעלי חיים המאופיינים במוח עם נפח גדול לעכברי מעבדה. לשם כך הם דגמו חיידקים מהמעי של בני אדם וקופים. להשוואה, הם אספו דגימות של חיידקי מעי מפרימטים עם מוח קטן.
לאחר שמונה שבועות, החוקרים הבחינו בהבדלים משמעותיים בפעילות המוח. עכברים שקיבלו חיידקים מפרימטים בעלי מוח קטן היו בעלי דפוסים ברורים של תפקוד מוחי לעומת דפוסים לא אחידים שנצפו בעכברים שקיבלו חיידקים מפרימטים בעלי מוח גדול.
החוקרים הבחינו בממצע מעניין נוסף – בעכברים שקיבלו חיידקים מפרימטים בעלי מוח גדול הייתה פעילות מוגברת של גנים הקשורים לייצור אנרגיה ולתהליכים שקשורים ליכולות למידה והסתגלות של המוח. מסלולים אלו היו הרבה פחות פעילים בעכברים שקיבלו חיידקים מפרימטים בעלי מוח קטן.
"מחקר זה מספק ראיות נוספות לכך שחיידקי המעי עשויים לעצב את תפקוד המוח במהלך ההתפתחות", אמרה פרופסור קייטי אמאטו מאוניברסיטת נורת'ווסטרן אשר הובילה את המחקר. "בהתבסס על ממצאינו, אנו יכולים לשער שאם המוח האנושי ייחשף לחיידקי מעי לא נכונים, התפתחותו תשתנה, ונראה הפרעות התפתחותיות שונות".
