חוקרים ממרכז סידרס-סיני הרפואי בלוס אנג'לס גילו קשר מפתיע בין חיידק נפוץ שגורם לדלקת ריאות לבין מחלת האלצהיימר. המחקר, שפורסם בכתב העת Nature Communications, מראה שהחיידק כלמידיה פנאומוניה מסוגל לנדוד מהריאות אל הרשתית של העין ומשם אל המוח.
הצוות, בהובלת פרופסור מיה קורוניו-חמאוי, בדק דגימות מ-104 משתתפים. הם מצאו שרמות החיידק היו גבוהות יותר באופן משמעותי אצל חולי אלצהיימר בהשוואה לאנשים בריאים.
הממצא המרתק הוא שייתכן והחיידק לא רק נוכח במוח, אלא שהוא גם פעיל. כשהוא מגיע לרקמת המוח, הוא מעורר לפי המחקר תגובה דלקתית ומזרז ייצור של חלבון בשם עמילואיד-בטא, שהצטברותו נחשבת לאחד הסימנים המובהקים של אלצהיימר. כלומר, ייתכן שזיהום חיידקי שחוזר על עצמו לאורך שנים תורם להידרדרות מוחית.
אחד ההיבטים המבטיחים של המחקר הוא שהעין עשויה לשמש חלון לאבחון מוקדם. מכיוון שהחיידק עובר דרך הרשתית בדרכו למוח, בדיקת עיניים מתקדמת עתידית עשויה לזהות סימנים מוקדמים של המחלה הרבה לפני שמופיעים תסמינים קוגניטיביים. החוקרים גם רואים בממצאים פתח לכיוון טיפולי חדש. אם חיידק תורם להתפתחות המחלה, ייתכן שטיפול אנטיביוטי ממוקד יוכל להאט את התקדמותה, וזהו כיוון שונה לחלוטין מהגישות הנוכחיות לטיפול באלצהיימר.
חשוב להדגיש שמדובר בשלב מחקרי מוקדם, ועדיין אין המלצה לטיפול אנטיביוטי מונע. עם זאת, הקשר שנמצא פותח אפשרויות חדשות ומרגשות בהבנה ובטיפול באחת המחלות המאיימות ביותר על האוכלוסייה המבוגרת.
