פגיעה בעצבים ההיקפיים של הגוף עלולה לגרום לכאבים ולהפרעות תנועה. חוקרים מאוניברסיטת לייפציג חקרו לאחרונה כיצד עצבים פגועים יכולים להתחדש טוב יותר – ומצאו כי רקמת השומן תומכת מאוד בתאים המכונים ״תאי שוואן״, שתפקודם חשוב לתהליך הריפוי. התוצאות פורסמו בכתב העת Cell Metabolism.
בגופנו עוברים מיליוני סיבי עצב המעבירים מידע, המאפשרים לנו לעשות דברים כמו לשלוט בשרירים ולהשתמש בחושים שלנו כדי לקלוט את הסביבה שלנו. עצבים היקפיים, למשל אלה שבידיים וברגליים, נפגעים לעתים קרובות עקב פציעות שונות, למשל, בתאונות. כתוצאה מכך, אלה שנפגעו סובלים מאובדן הכוח בשרירים ובעיות חושיות כגון חוסר תחושה. לעצבים היקפיים יש פוטנציאל התחדשות חזק, אך התאוששות מלאה של תפקוד העצבים הוא עדיין אירוע נדיר מסיבות שעדיין אינן מובנות במלואן.
כאשר עצב נמחץ או נקטע, סיבי העצב הבודדים המושפעים מהנזק מתים בתחילה. באופן עקרוני, יש להם את היכולת לגדול בחזרה ולהתחדש לחלוטין, וזה תלוי בתאי השוואן המקיפים את סיבי העצב. תאים אלה אינם מתים לאחר שמתרחש נזק עצבי, אלא אחראים לתיאום פירוק וצמיחה מחדש של סיבי עצב היכן שהם אמורים להיות, וכך הם ממלאים תפקיד מפתח בתהליך התיקון.
בעבר לא היה ידוע כיצד תאים אלה מתמודדים עם העומס המטבולי העצום הקשור לפירוק ובנייה מחדש של רקמת עצב. חוקרים מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת לייפציג גילו כעת כי תאי שוואן מקבלים תמיכה חיונית בתיקון עצבי מרקמת השומן המקיפה את העצבים בגוף.
באמצעות עכברים מהונדסים גנטית, הם הראו כי ההורמון המכונה ״לפטין״ ממלא תפקיד מפתח בתהליך זה. לפטין מיוצר בעיקר על ידי תאים ברקמת השומן והוא מוכר למדע בשל השפעותיו המדכאות תיאבון בהקשר של תזונה. באופן מפתיע, פרויקט המחקר הנוכחי הראה כי איתות של הורמון הלפטין הוא גם גורם חשוב בתיקון עצבים פגועים.
