דלקת מפרקים שגרונית היא הפרעה אוטואימונית דלקתית כרונית הפוגעת בעיקר במפרקים. אחד המאפיינים העיקריים של מחלה זו הוא התהליך בו הדלקת מתפשטת ממפרק אחד למשנהו. מחקרים הראו כי מעגלים עצביים או תאים הנודדים מהמפרקים מעורבים בהתפשטות דלקת, אך המנגנון המפורט שבאמצעותו זה קורה טרם הובהר.
צוות חוקרים מיפן ומארה"ב, בראשות פרופסור מסאקי מורקמי מאוניברסיטת הוקאידו, גילה כי דלקת זו מתפשטת על ידי תאי עצב המתקשרים זה עם זה, וכי אדנוזין טריפוספט (ATP) משחק תפקיד מפתח בתהליך זה, ומתפקד הן כמוליך עצבי והן כמחמיר דלקת. ממצאיהם, שפורסמו בכתב העת Journal of Experimental Medicine, עשויים להוביל לטיפולים וטיפולים חדשים למחלות דלקתיות.
דלקת היא חלק מהתגובה החיסונית הטבעית המתרחשת בתגובה לזיהום או גירוי. זהו תהליך שבו מערכת החיסון, המערבת תאי חיסון, כלי דם ומתווכים מולקולריים, מנסה לסלק את המזיקים והתאים הפגועים ולאחר מכן לתקן את הנזק. עם זאת, דלקת מוגזמת היא הפרעה בפני עצמה, והיא נראית במחלות כגון טרשת עורקים, פסוריאזיס ודלקת מפרקים שגרונית בין היתר.
במחקר זה, המחברים השתמשו בתצפיות קודמות על ״רפלקס השער״ – מנגנון תגובה חיסונית שבו אותות עצביים ספציפיים משנים את מצבם של כלי דם כדי לאפשר לתאי מערכת החיסון להיכנס לרקמות, מה שמוביל לדלקת מקומית – כדי להניח כי תקשורת עצבית יכולה להיות אחראית להעברת הדלקת בין המפרקים.
