תרגול אירובי במים נמצא כיעיל יותר מטיפול תרמי אינפרא אדום וגירוי עצבי טרנסדרמלי (TENS) להקלה על כאבי גב תחתון כרוניים. במחקר, שנערך באוניברסיטת הספורט בשנגחאי, ופורסם בכתב העת JAMA Network Open, השתתפו 113 חולים, והוא שילב מחקר אקראי ומעקב של שנה.
מידת הכאב בגב התחתון נקבעה על ידי מתן שאלון נכות רולנד-מוריס, שהציונים בו נעים בין 0 ל-24, כאשר ככל שהציון גבוה יותר, כאבי הגב חמורים יותר. בקבוצה שתרגלה אירובי מים, הציונים היו נמוכים ב-3.61 נקודות בקבוצת ההתעמלות במים לאחר 12 חודשים.
במהלך שנת המעקב, ההבדלים בין הקבוצות גדלו. שלושה חודשים לאחר סיום תקופת הטיפול, ההפרש היה 1.77 נקודות לטובת תרגילי המים, והגיע ל-2.42 נקודות כעבור 6 חודשים.
החוקרים ציינו שהתוצאות תומכות בפעילות גופנית פעילה במקום הסתמכות הרפיה פסיבית כגישה הטובה ביותר לכאבי גב תחתון, ולא ברור כמה תרמה העובדה שהתרגול נערך במים.
החוקרים גייסו למחקר מטופלים בגילאי 18 עד 65 עם עוצמות כאב מקסימליות של לפחות 3 בסולם דירוג סטנדרטי, הממוקם באזור שבין הצלע התחתונה והישבן (עם או בלי כאבי רגליים קשורים), למשך 3 חודשים לפחות. בתחילת הניסוי, הציונים הממוצעים של רולנד-מוריס היו 8.82 בקבוצת התעמלות במים ו-8.37 בקבוצת הביקורת. ציוני הכאב הממוצעים היו 3.96 ו-4.02, בהתאמה.
החוקרים לא תיארו את התרגילים במים כתרגול "אירובי", אבל רבים מתוך 7 התרגילים בליבת תכנית התרגול היו בעצימות משמעותית והיו דומים לתרגילי אירובי מים המקובלים במערב. התרגול התחיל בחימום של 10 דקות, ואחריו תרגילים לחיזוק הבטן, תרגילי ידיים ורגליים בשילוב משקולות, וריצה במים עם חגורת שחייה. לאחר מכן 10 דקות של מתיחות, הרפיה, וציפה פסיבית. המשתתפים עברו בסך הכל 24 מפגשים במשך 12 שבועות.
קבוצת הביקורת קיבלה טיפול עם לוח זמנים זהה, כאשר כל טיפול כלל 30 דקות של TENS ו-30 דקות של טיפול אינפרא אדום באזור נקודות הכאב.
מלבד מדד התוצאה העיקרי של ציוני רולנד-מוריס, ההערכות כללו בין היתר ציוני כאב, סקר בריאות כללית, דירוג עצמי של חרדה ודיכאון, וציונים במדד איכות השינה של פיטסבורג. המשתתפים התבקשו גם לספק הערכה כללית של הטיפול שקיבלו, ונשאלו אם ימליצו עליו לאחרים.
בכל המדדים, היתה עדיפות לאירובי מים, וברוב המדדים העדיפות היתה עם מובהקות סטטיסטית. עד לחודש ה-12 אחרי התרגול, ציוני הכאב הממוצעים ירדו ל-2.27 עם אירובי מים, לעומת 3.71 בקבוצת הביקורת. ממצאים דומים התקבלו לגבי כאב מקסימלי וכאב ביום ההערכה.
קצת יותר ממחצית מקבוצת האימון במים השיגו שיפורי של לפחות 2 נקודות בכאב החמור ביותר שלהם – בהשוואה ל-21% בקבוצת הביקורת.
מגבלות המחקר כללו את חוסר היכולת לקבוע אם מרכיבים ספציפיים של התרגול היו יעילים יותר מאחרים, והמדגם הקטן יחסית. גם הבחירה ב-TENS ובטיפול אינפרא אדום לקבוצת הביקורת יכולה להיחשב כמגבלה, שכן ישנם טיפולים מקובלים רבים אחרים לבעיות גב, ביניהם מתיחות פסיביות או דיקור.
מענין וחשוב