אחת הבעיות המשמעותיות כיום בטיפול בגידולים סרטניים היא עמידות לטיפול. בולטת במיוחד עמידות של גידולים מסוימים לאימונותרפיה – אסטרטגיית טיפול שמעודדת את מערכת החיסון של הגוף להילחם בתאי סרטן. עד כה חוקרים לא הצליחו לגלות מדוע רק גידולים מסוימים מפתחים עמידות לאימונותרפיה.
עם זאת, מספר מחקרים התייחסו לתופעה ייחודית של טיפול בקרינה שנקראת "אפקט אבסקופלי" (abscopal effect). מונח זה מתייחס למצב בו הקרינה גורמת למוות של תאי גידול ולשחרור תכנם לסביבת הגידול. בשלב הבא מערכת החיסון מזהה את הרכיבים ששוחררו מהתאים הסרטניים ולומדת להגיב נגדם. מסיבה זו, טיפול בקרינה עשוי לשפר את היעילות של אימונותרפיה כנגד גידולים סרטניים.
כדי לחקור זאת, ד"ר ולסמו אנאגנוסטו ועמיתיו למחקר אספו 293 דגימות דם ו-72 ביופסיות מחולי סרטן ריאות בזמנים שונים לאורך הטיפול שלהם. החוקרים השוו את תוצאות הטיפול של מטופלים שקיבלו אימונותרפיה בלבד מול אלו שעברו טיפול בקרינה ולאחריו אימונותרפיה.
תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Nature Cancer. הצוות מצא שבעקבות קרינה ואימונותרפיה, סביבתם של גידולים משניים, הנמצאים באתרים מרוחקים מהגידול המקורי, עברה שינוי משמעותי. אותו שינוי כלל עוררות של מערכת החיסון אשר החלה לפעול נגד הגידול המרוחק. כאשר בחנו את הסביבה המולקולרית של הגידולים המרוחקים, החוקרים הצליחו להוכיח שתאי החיסון למדו לזהות אלמנטים תאיים שקשורים לגידול ולפעול כנגדם, וזה למעשה האופן שבו האפקט האבסקופלי בא לכדי ביטוי.
"הממצאים שלנו מדגישים כיצד קרינה יכולה לחזק את התגובה החיסונית הסיסטמית נגד גידולים בסרטן ריאות שסביר להניח שלא יגיב לאימונותרפיה בלבד", אומר ג'סטין הואנג, המחבר הראשי של המחקר.
