אלצהיימר היא מחלה שכיחה בקשישים אשר תוקפת את מערכת העצבים המרכזית. החולים סובלים מירידה קוגניטיבית, דמנציה והרס של תאי המוח. אחד המאפיינים של המחלה הינו שקיעת סיבים של חלבון בשם "טאו" ברקמת המוח.
שנים לפני שסיבי החלבון מופיעים בסריקות מוחם של החולים, מופיעים מקבצים קטנים של החלבון טאו. מחקרי עבר שנעשו על החלבון הראו שהמבנה התלת ממדי שלו פגום באנשים הסובלים ממחלת אלצהיימר.
כעת, התגייסה קבוצת חוקרים מאוניברסיטת פיטסבורג על מנת לפתח בדיקת סקר שתוכל לזהות בשלב מוקדם את חלבון הטאו הפתולוגי, לפני שהוא מתחיל לשקוע ברקמת המוח, ולפני הופעת תסמיני המחלה.
לצורך המחקר אספו החוקרים דגימות של חלבון הטאו, ובחנו אותן במעבדה. הם הצליחו לזהות את האזור בחלבון שחיוני להתפתחות הסיבים שיכולים לשקוע ברקמת המוח. בהמשך, הם אפיינו את החלקיקים המולקולריים המרכיבים את אותו אזור בחלבון. המשמעות של הממצא היא שניתן לפתח תרופה שתיקשר לאותו אזור, תחסום אותו, ובכך תמנע התאגדות של חלבוני טאו לכדי סיב שיכול לשקוע ברקמה ולתרום להתפתחות המחלה.
"גילוי מוקדם הוא המפתח לטיפול מוצלח במחלת אלצהיימר, שכן ניסויים מראים כי מטופלים עם חלבוני טאו נוטים להפיק יותר תועלת מטיפולים חדשים ביחס לחולים שכבר יש להם משקעי טאו במוח." מציין פרופסור תומס קריקרי שהוביל את המחקר.
תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Nature Medicine. החוקרים מקווים שהממצאים שהתקבלו במחקר יסייעו לפתח בעתיד טיפולים חדשניים עבור חולי אלצהיימר, ויובילו לשיפור באיכות חייהם ולמניעה של התדרדרות המחלה.
