הטכנולוגיה שפיתח צוות המחקר בראשות פרופ' האן ג'אנג משלבת שלושה כלים מתקדמים מעולם הננוטכנולוגיה: מבנים זעירים של DNA, מערכת העריכה הגנטית CRISPR ונקודות קוונטיות – גבישים זעירים שפולטים אור. השילוב הזה יוצר חיישן רגיש במיוחד שמסוגל לזהות סמנים ביולוגיים של סרטן בדם ברמות נמוכות באופן קיצוני.
כמה רגיש? החיישן מגיע לרמת רגישות שנקראת "תת-אטומולרית" – כלומר, הוא מזהה כמויות כל כך קטנות של חומרים שרוב השיטות הקיימות פשוט לא מסוגלות לאתר, גם כשיש מולקולות בודדות. בניסויים, הצוות בדק את הטכנולוגיה על סמן ביולוגי בשם miR-21, שקשור לסרטן ריאות. התוצאות היו מרשימות: החיישן הצליח לזהות את הסמן הן בדגימות מעבדה והן בנסיוב דם אמיתי שנלקח מחולי סרטן.
המחקר פורסם בכתב העת המדעי Optica, והוא מייצג קפיצת מדרגה בתחום האבחון המוקדם של סרטן. גילוי מוקדם הוא אחד המפתחות החשובים ביותר להצלחת הטיפול – ככל שמגלים את המחלה מוקדם יותר, כך סיכויי ההחלמה גבוהים יותר. בדיקה שמסוגלת לזהות סרטן לפני שהוא נראה בהדמיה רפואית עשויה להציל חיים רבים.
הצוות מתכנן לפתח גרסה ניידת של המכשיר, שתאפשר לבצע את הבדיקה גם מחוץ לבתי חולים גדולים – למשל במרפאות קהילתיות או אפילו באזורים מרוחקים. זה יכול להנגיש את הטכנולוגיה לאוכלוסיות שכיום לא נהנות מגישה קלה לבדיקות סינון מתקדמות.
כמובן שעדיין מדובר בשלב מחקרי, ויעברו שנים עד שבדיקה כזו תהיה זמינה בשימוש קליני שגרתי. אבל הכיוון ברור – העתיד של אבחון סרטן עובר דרך בדיקות דם חכמות שמזהות את המחלה בשלב הכי מוקדם האפשרי.
