מי יכול לשכוח את הרגעים קורעי הלב שבהם מתמודדי "הישרדות" אכלו חרקים פריכים, בין שאר דברי מאכל לא מעוררי תיאבון, בשביל סיכוי לזכות במיליון דולר? כחלק מאתגרים קולינריים, המתמודדים של תוכנית הטלוויזיה הפגינו אומץ אסטרונומי בזמן שהצופים צפו באי נוחות. עיכול של חרק פריך מתחיל בפירוק של כיסוי המגן הנוקשה שלו – השלד החיצוני. מזעזע ככל שזה נשמע, הכיסוי הקשיח עשוי להיות טוב לחילוף החומרים ולעיכול, על פי מחקר חדש שנעשה בעכברים, בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס.
החוקרים, בראשות ד"ר סטיבן ואן דייקן, פרופסור לפתולוגיה ואימונולוגיה, מצאו כי עיכול כיטין בעכברים, סיב תזונתי המצוי בשפע בשלד חיצוני של חרקים, פטריות וקונכיות סרטנים, מפעיל את מערכת החיסון. תגובה חיסונית פעילה נקשרה לעלייה פחותה במשקל, ירידה בשומן הגוף ועמידות להשמנת יתר.
"השמנת יתר היא מגיפה", אמר ואן דייקן. "למה שאנחנו מכניסים לגוף שלנו יש השפעה עמוקה על הפיזיולוגיה שלנו ועל האופן שבו אנחנו מעכלים מזון. אנחנו חוקרים דרכים לנטרל השמנת יתר בהתבסס על מה שאנחנו לומדים על האופן שבו מערכת החיסון מעורבת בדיאטה".
מערכת החיסון ידועה כמהגנה על הגוף מפני איומים שונים, כולל חיידקים, וירוסים, אלרגנים ואפילו גידולים סרטניים. החוקרים מצאו כי זרוע מסוימת של מערכת החיסון מעורבת גם בעיכול כיטין. התנפחות הקיבה לאחר בליעת כיטין מפעילה תגובה חיסונית שמעוררת את תאי הקיבה להגביר את ייצור האנזימים, הידועים בשם ״כיטינאזות״, המפרקים כיטין. יש לציין כי כיטין אינו מסיס – ולכן דורש אנזימים ותנאים חומציים קשים כדי לעכל אותו.
