נתונים חדשים של המרכז האמריקני לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), מראים המשך עליה בשיעור האוטיזם, כאשר יותר מ-2% מהילדים בארה"ב סובלים ממוגבלות התפתחותית. לפי הנתונים שפורסמו בדוח התחלואה והתמותה השבועי של הסוכנות, אחד מכל 44 ילדים, או 2.3%, נמצאים על הספקטרום האוטיסטי. הנתונים הם משנת 2018 על ילדים בני 8 מ-11 מדינות ברחבי ארה"ב.
לשם השוואה, דו"ח דומה שפורסם במרץ 2020 והתבסס על נתונים משנת 2016 מצא כי 1 מכל 54 ילדים סובל מאוטיזם. בשנת 2000, השיעור היה 1 ל-150. האפידמיולוג במרכז למומים מולדים ולקויות התפתחותיות של ה-CDC שהוביל את המחקר החדש אמר שלא ידוע בוודאות מה עומד מאחורי העלייה בשכיחות מקרי האוטיזם, אך הוא סבור שיש לכך קשר לאופן בו מזהים ומאבחנים ילדים בקהילות שלהם, וכן לצמצום מתמשך של פערים גזעיים או סוציו-אקונומיים.
שכיחות האוטיזם היתה שונה באופן משמעותי במדינות השונות שנחקרו. השיעור הנמוך ביותר של אבחונים, 1 מתוך 60 ילדים היה במדינת מיזורי, ואילו השיעור הגבוה ביותר היה בקליפורניה, בה 1 מכל 26 ילדים היה מאובחן על הספקטרום האוטיסטי. גם המוצא שיחק תפקיד, כאשר במחקר נראו פחות מקרים של אוטיזם בילדים היספנים בהשוואה לילדים לבנים או שחורים, ואילו מוגבלות אינטלקטואלית הייתה שכיחה יותר בקרב ילדים שחורים עם אוטיזם.
כמו בדיווחים קודמים, גם מחקר זה מצא שאוטיזם שכיח פי ארבע בקרב בנים מאשר בנות, ומוגבלות אינטלקטואלית משפיעה על מעט יותר משליש מהילדים על הספקטרום.
בדו"ח הנוכחי נעשה שימוש בשיטה שונה במקצת כדי לזהות ילדים עם אוטיזם. בעבר, חוקרי ה-CDC היו בודקים את הרשומות הבריאותיות והחינוכיות של ילדים בכל קהילה כדי לקבוע אם תועדו תסמינים העונים על ההגדרה של הארגון לאוטיזם. בשיטה הנוכחית סורקים את הרשומות כדי למצוא ילדים שאובחנו על ידי רופא מקומי או שמערכת החינוך המיוחד קבעה שיש להם אוטיזם. מוקדם יותר השנה, ניתוח של ה-CDC הראה ששתי השיטות מביאות לתוצאות דומות, אך הגישה החדשה מאפשר לפרסם את התוצאות מהר יותר.
למרות העלייה בשיעור המאובחנים על הספקטרום, החוקרים רואים כמה התפתחויות חיוביות. לפי דוח שבחן ילדים שנולדו ב-2014, נמצא שיש להם סיכוי גבוה ב-50% להיות מאובחנים עם אוטיזם עד גיל 4 מאשר ילדים שנולדו ב-2010. לטענת החוקרים, ההתקדמות המשמעותית בזיהוי מוקדם של אוטיזם היא דבר חיובי היא חדשות טובות מכיוון שככל שילדים מאובחנים מוקדם יותר עם אוטיזם, כך ניתן יהיה להעניק להם שירותים ותמיכה מוקדם יותר, וגישה לשירותים אלה בגילאים צעירים יותר יכולה לעזור לילדים להשתפר בבית הספר ולהנות מאיכות חיים טובה יותר.
