עובייה של קליפת המוח הוא כמה מילימטרים בודדים. רקמה זו בדרך כלל הופכת דקה יותר עם הגיל. "זהו סימן היכר של הזדקנות אשר מיוחס לאובדן נוירונים. כתוצאה מכך, חלק מהיכולות הקוגניטיביות מתדרדרות", מסבירה פרופסור אסתר קון מאוניברסיטת מגדבורג. "עם זאת, מעט ידוע על האופן בו קליפת המוח מזדקנת בפועל. זה מדהים, בהתחשב בכך שרבות מהפעילויות היומיומיות שלנו תלויות בתפקוד שלה".
במחקרה החדש שפורסם בכתב העת Nature Neuroscience, פרופסור קון התמקדה באזור הסומטוסנסורי הראשוני, שהוא החלק של קליפת המוח בו מעובדים אותות הקשורים לחוש המישוש. היא מסבירה שאזור זה אחראי לתפיסה המרחבית וליצירת קשר עם הסביבה. למעשה, פעילותו מסייעת לנו בפעולות פשוטות של חיי היום-יום כמו הרמת מפתח, אחיזה בידית של דלת או אפילו הליכה.
באמצעות סריקות MRI הצליחו החוקרים למפות אזור זה בדיוק חסר תקדים. הם גייסו למחקר כ-60 נשים וגברים בגילאי 21 עד 80. יתרה מכך, הם גילו שהאזור הסומטוסנסורי הראשוני לא מורכב משכבה אחת, אלא ממספר שכבות דקות של רקמה, ושכל אחת מהשכבות האלו נוטה להזדקן באופן שונה.
לאורך ההזדקנות, קליפת המוח הופכת דקה יותר. עם זאת, החוקרים גילו שרק השכבות העמוקות יותר של קליפת המוח אשר קשורות לתהליכים של קשב וריכוז הראו ניוון הקשור לגיל: הן היו דקות יותר אצל משתתפי המחקר המבוגרים יותר מאשר אצל צעירים יותר. השכבות האמצעיות והעליונות לעומת זאת קשורות לגירויים חיצוניים והחוקרים מאמינים כי הן נוטות להישמר ואף לגדול עם ההזדקנות מאחר שהן נמצאות בשימוש מתמיד.
