בעולם המודרני מחלות זיהומיות מהוות איום הולך וגובר, כפי שראינו במגיפת הקורונה ובעת התפרצויות של נגיפים שונים כמו אבולה, זיקה ושפעת העופות. לכל אחת מההתפרצויות האלו היו השלכות בריאותיות וכלכליות ברמה העולמית.
מחלות ויראליות שכיחות יותר, על אף שאינן קטלניות, מהוות אתגר משמעותי עבור מערכות הבריאות ברחבי העולם. שפעת עונתית, לדוגמה, מהווה נטל על מוסדות הבריאות הציבוריים וההשלכות הכלכליות שלה כוללות הפסד של 11.2 מיליארד דולר מדי שנה בארה"ב בלבד. באופן דומה, וירוס הרפס מדביק למעלה משני שלישים מאוכלוסיית העולם ומהווה את הגורם המוביל לעיוורון עקב מחלה זיהומית במדינות המערב.
כעת, במחקר חדש שפורסם בכתב העת Molecular Therapy, חוקרים מבית הספר לרפואת שיניים באוניברסיטת פנסילבניה החליטו לחפש חלופות לחיסונים, שיאפשרו להוריד את העומס הויראלי באוכלוסיה ולמעשה למנוע הדבקה.
החוקרים פיתחו גומי לעיסה שמכיל חלבון אנטי-ויראלי. בניסוי, הם בחנו האם לעיסת המסטיק יכולה להוריד את הסיכוי להפצה של נגיפי הרפס ושפעת מסוגים שונים. החוקרים הצליחו להוכיח שהמסטיק מאפשר להוריד את העומס הנגיפי בחולה ביותר מ-95%.
החוקרים מקווים להמשיך לפתח את המחקר ואף להרחיב את השימוש במסטיק האנטי-ויראלי לתחומים נוספים. הם מקווים כי בעתיד הפיתוח יוצא הדופן יוכל לסייע למנוע הפצה של מחלות ויראליות נוספות. לדברי פרופ' הנרי דניאל מילר, שהוביל את המחקר, "השליטה בהעברת וירוסים ממשיכה להיות אתגר עולמי גדול. חלבון אנטי-ויראלי אשר קיים במסטיק שפיתחנו עשוי להביא לנטרול לא רק של נגיפי השפעת העונתית אלא גם לחיסול של שפעת העופות".
