במשך שנים, מדעני מוח נהגו לומר שנוירונים אינם מתחדשים לאחר שניזוקו או נהרסו. אמונה זו עיצבה את האופן שבו אנו מטפלים בפגיעות מוחיות. עם זאת, חלק מהאנשים שעברו טראומה מוחית מצליחים לשקם לאורך הזמן חלק מהיכולות שאבדו בעת הפגיעה, מה שמעלה שאלה חשובה: אם נוירונים אינם מתחדשים, כיצד מתרחשת החלמה?
כדי לבחון זאת לעומק, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס חקרה את האופן בו מתנהגת מערכת הראייה של עכברים לאחר פגיעה מוחית טראומטית. מערכת הראייה כוללת תאים שנמצאים בעין אשר שולחים מידע למוח, ומאפשרים לבעלי חיים ולבני אדם לראות.
את ממצאי המחקר פרסמו החוקרים בכתב העת JNeurosci. הם גילו שלאחר הפגיעה לא מתרחשת יצירה של תאים חדשים בעין אלא שהתאים ששרדו עוברים הסתגלות למצב החדש. כלומר, הם מגדלים ענפים חדשים שמאפשרים להם להתחבר ליותר נוירונים במוח ביחס למצב שקדם לפגיעה. תהליך זה, המכונה "הנבטה", מסייע לפצות על תאים שאבדו בפגיעה.
החוקרים הבחינו גם הבדל בין זכרים ונקבות. בעוד שזכרים הראו התאוששות המירה באמצעות תהליך ההנבטה, נקבות לא הגיעו לתיקון מלא. כלומר, בנקבות הקשרים בין העין למוח לא עברו שיקום מלא והתפקוד היה פחות טוב ביחס למצב שקדם לפגיעה.
לדברי המחברים, ממצאים אלה מצביעים על מנגנון התאוששות הפועל בצורה שונה בהתאם למין. כפי שמסביר אתנסיוס אלכסנדריס שהוביל את המחקר, "לא ציפינו לראות הבדלים בין המינים, אך זה תואם תצפיות קליניות בבני אדם. נשים חוות תסמינים מתמשכים יותר מזעזוע מוח או פגיעה מוחית מאשר גברים. הבנת המנגנון העומד מאחורי תהליך ההנבטה עשויה לסייע לפתח אסטרטגיות לשיפור החלמה מפגיעה מוחית."
