צוות חוקרים קנדי מבית החולים ״סנט מייקל״ בטורונטו העריכו 8,907 ילדים בגילאי שישה חודשים עד גיל שמונה שנים. הילדים היו כולם חלק ממשתתפי מחקר גדול אשר אסף נתונים על ילדים בין השנים 2008 ל-2019. המשתתפים חולקו לשתי קבוצות: קבוצת הצמחוניים, שהוגדרה כקבוצה שבה נבדקיה לא צורכים מוצרי בשר מן החי, וקבוצת הלא צמחוניים. המחקר פורסם ב-2 למאי 2022 בכתב העת Pediatrics.
החוקרים גילו שילדים שצרכו תזונה צמחונית לא הראו הבדלים בנוגע לממוצע מדד מסת הגוף (BMI), גובה, רמות הברזל, רמות ויטמין D ורמות הכולסטרול, בהשוואה לילדים שצרכו בשר. עם זאת, הממצאים הראו עדויות שלילדים שצרכו תזונה צמחונית היו סיכויים גבוהים כמעט פי שניים להיות בתת משקל, המוגדר מתחת לאחוזון השלישי במדד מסת הגוף. תזונה צמחונית לא הראתה עדות לקשר עם עודף משקל או השמנת יתר.
״במהלך 20 השנים האחרונות ראינו פופולריות גוברת של דיאטות צמחיות כאשר במקביל סביבת המזון משתנה עם יותר גישה לחלופות צמחיות. מנגד, לא ראינו מחקר על התוצאות התזונתיות אצל ילדים בעקבות דיאטות אלו בקנדה. מחקר זה מדגים שניתן לראות תוצאות דומות מבחינת גדילה ומבחינת מדדים ביוכימיים אצל ילדים בקנדה בין אם הם צרכו דיאטה צמחונית, ובין אם הם לא. עם זאת, תזונה צמחונית הייתה קשורה לסיכויים גבוהים יותר לתת משקל, מה שמדגיש את הצורך בתכנון תזונתי קפדני לילדים עם תת משקל כאשר שוקלים דיאטות מהסוג הזה״ אמר ד"ר ג'ונתון מגווייר, מנהל המחקר ורופא ילדים בבית חולים אוניברסיטאי בטורונטו.
מגבלה אחת שניתן היה לראות במחקר הייתה חוסר הערכתה של איכות התזונה הצמחונית. החוקרים מציינים שדיאטות צמחוניות מגיעות בצורות רבות, ואיכותה של הדיאטה חשובה ביותר על מנת להשיג תוצאות תזונתיות חיוביות ועל מנת לצמוח ולגדול בצורה תקינה. המחברים אומרים כי יש צורך במחקר נוסף כדי לבחון את איכות התזונה הצמחונית בילדות, כמו גם את תוצאות הגדילה והתזונה בקרב ילדים לאחר תזונה טבעונית, שאינה כוללת בשר ומוצרים מהחי כמו חלב, ביצים ודבש.
