תזונה קטוגנית, או תזונה עתירת שומן, עלולה לעודד תהליכים דלקתיים ולהוביל להצטברות של שומן בכבד. כבד שומני יכול להתדרדר למצב שנקרא "שחמת כבד" או לאי ספיקת כבד. שני מצבים אלו עשויים להוביל להתפתחות של גידול סרטני.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Cell, החוקרים ניסו להבין כיצד תאי כבד מגיבים כאשר הם נחשפים לתזונה עתירת שומן. הם התמקדו בגנים שביטויים משתנה בחשיפה לשומן.
החוקרים השתמשו במודל של עכברים. הם גילו שכבר בשלבים מוקדים של חשיפה לתזונה עתירת שומן, תאי הכבד הפעילו ביתר גנים שמסייעים לשרוד בתנאים קשים. במקביל, נצפתה ירידה בגנים שונים החיוניים לתפקודו של הכבד באדם בריא. כתוצאה מכך, ירד שיעור חילוף החומרים ויצירת חלבונים בכבד.
למצב ההישרדותי בעכברים היה אפקט נוסף – הוא הפך את התאים לפגיעים יותר למוטציות גנטיות. כלומר, רבים מהתאים שסבלו ממוטציות התפתחו בהמשך לתאים סרטניים. בהמשך, מצאו החוקרים דפוס דומה גם בתאי כבד שנדגמו מבני אדם שסבלו ממחלות כבד.
"חולים שהיו בעלי ביטוי גבוה יותר של גנים הישרדותיים אשר מופעלים על ידי תזונה עתירת שומן, שרדו פחות זמן לאחר התפתחות הגידולים", אומר קונסטנטין צואנאס שהוביל את המחקר.
בעוד שעכברים פיתחו סרטן תוך כשנה, החוקרים מעריכים שאותו תהליך בבני אדם מתפתח ככל הנראה על פני של כ-20 שנים כתלות בגורמי סיכון כמו צריכת אלכוהול וחשיפה לזיהומי כבד.
בשלב הבא החוקרים מקווים לפתח טיפול תרופתי שיעכב את השינויים בביטוי הגנטי בתאים כתוצאה של חשיפה לשומן. הם מאמינים שטיפול מסוג זה יוכל למנוע התפתחות של סרטן באנשים שמצויים בסיכון גבוה.
