מדענים ממכון טריניטי למדעים ביו-רפואיים שפכו אור על תהליכי הזדקנות במוח. על ידי קישור בין נוכחות מוגברת של תאי חיסון מיוחדים למצבים כמו מחלת אלצהיימר ופגיעה מוחית טראומטית, הם חשפו מטרה חדשה אפשרית לטיפולים שמטרתם לטפל במחלות נוירולוגיות הקשורות לגיל. המחקר, שנעשה בשיתוף פעולה עם מומחים בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת מרילנד והתמקד במיקרוגליה במוח ובחוט השדרה, התפרסם בכתב העת הבינלאומי המוביל, Science Advances.
מיקרוגליה הם סוג ייחודי של תאי חיסון שתפקידם לתמוך בתאי עצב, להגן מפני חיידקים פולשים, לפנות פסולת ולסלק תאי עצב גוססים על ידי בליעתם ואכילתם. מחקרים חדשים מצביעים על כך שלמיקרוגליה יכולות להיות תגובות תפקודיות שונות בהתאם לשינויים מולקולריים וביוכימיים המתרחשים בתוך התאים האלה.
למעשה, ניתן להבחין בין תת-סוגים שונים של תאי מיקרוגליה בהתבסס על תכונה הנקראת ״אוטופלואורסצנציה״. זוהי הנטייה של תאים לפלוט אור בצבע אחד לאחר שהם בלעו צבע אחר, והיא מתרחשת מכיוון שחומרים מסוימים בתוך התאים "בולעים אור". החומרים שיכולים להיות מאוחסנים בתאים כוללים מולקולות שומן, גבישי כולסטרול, מתכות וחלבונים אחרים שאינם מקופלים.
דיוויד לואן, עוזר פרופסור למדעי המוח בבית הספר לביוכימיה ואימונולוגיה ממכון טריניטי למדעים ביו-רפואיים הוא המחבר הראשי של המחקר. לדבריו: "ככל שהמוח מזדקן, החומרים האלה מצטברים בתוך מיקרוגליה אוטופלואורסצנטית, מה שמגביר את האוטופלואורסצנטיות שלהם כתוצאה מכך. למרבה הצער, הצטברות זו של פסולת תאית גם מקשה על המיקרוגליה לבצע את משימות איסוף האשפה החיוניות שלהם במוח ולמנוע פגיעה נוירולוגית ומחלות נוירודגנרטיביות.״
