אחת המטרות הגדולות ביותר בטיפול בסרטן היא ללמד את מערכת החיסון לזהות תאי גידול ולחסל אותם. קבוצה עיקרית של תרופות הנקראות "מעכבי נקודת בקרה" מפרות את הקשר בין שני חלבוני מפתח בגידול וכך מונעות מתאי הגידול לחמוק ממערכת החיסון. תרופות מקבוצה זו נמצאו כיעילות מאוד עבור סוגי סרטן מסוימים, אך יש חולים שמראים עמידות לתרופות אלו.
בכדי לנסות למצוא פתרונות עבור החולים העמידים, החליטו החוקרים לבחון דרכים נוספות בהן מצליחים תאי הגידול לדכא את מערכת החיסון. הם התמקדו בקשר בין מולקולות סוכר המצויות על דופן התאים הסרטניים לבין קולטנים של מערכת החיסון.
מולקולות סוכר או "גליקנים" מופיעות כמעט על כל התאים החיים, אך תאי סרטן נושאים גרסאות סוכריות שלא מופיעות על גבי תאים בריאים. רבים מהגליקנים הספציפיים לגידולים כוללים מולקולת סוכר שנקראת "חומצה סיאלית". כאשר החומצה הסיאלית נקשרת לקולטנים של מערכת החיסון היא מובילה לעיכוב של התגובה החיסונית.
"כאשר הקולטנים של מערכת החיסון נקשרים לחומצות סיאליות על תאי סרטן, נוצר עיכוב של התגובה החיסונית. זה מונע מתא של מערכת החיסון לתקוף ולהשמיד את תא הסרטן", אומרת פרופסור ג'סיקה סטארק שהובילה את המחקר.
כעת, במחקרם החדש שפורסם בכתב העת Nature Biotechnology הצליחו לייצר מולקולה שנקשרת לחומצה הסיאלית על גבי תאי הגידול ומונעת ממנה ליצור קשר עם מערכת החיסון. באופן זה אין עיכוב על הפעילות החיסונית ותאי מערכת החיסון יכולים לתקוף את הגידול ולחסל אותו. הם מקווים שממצאים אלו יוכלו לסייע לפתח בעתיד תרופות המיועדות לחולים עמידים לטיפול הסטנדרטי, להביא להחלמתם מהמחלה ולשיפור משמעותי באיכות חייהם.
