הלבלב הוא אחד מקורות המשמעותיים לייצור הורמונים בגוף האדם. תאים שונים בלבלב מייצרים הורמונים שונים. עד כה, תאי אלפא נחשבו לתאים שיכולים לייצר רק גלוקגון – הורמון שמעלה את רמת הסוכר בדם בזמן צום ומסייע לשמור על מאזן סוכר תקין בגוף. כעת, במחקר חדש שפורסת בכתב העת Science Advances, מראים החוקרים כי בתנאים מסוימים תאי אלפא בלבלב יכולים להתחיל לייצר הורמון אחר – GLP-1, אשר מסוגל לשפר את פעילות האינסולין שמעודד כניסת סוכר מהדם אל תאי הגוף.
במחקרם, קבוצת החוקרים מאוניברסיטת דיוק ניתחה רקמות לבלב מעכברים ומבני אדם, חלקם בריאים וחלקם חולים בסוכרת. הם גילו שרקמת הלבלב האנושית מייצרת כמות רבה יותר של GLP-1 באמצעות תאי אלפא. "מחקר זה מראה שתאי אלפא גמישים יותר ממה שדמיינו", אמר פרופסור קמפבל שהוביל את המחקר, "הם יכולים להתאים את ייצור ההורמונים כדי לשמור על איזון סוכר בדם."
גמישות זו עשויה לשנות את האופן שבו אנו חושבים על טיפול בסוכרת מסוג 2. שחרור מוגבר של GLP-1 לדם לאחר אכילה עוזר להוריד את רמת הסוכר בדם. "על ידי הגברת ייצור GLP-1 בתאי הלבלב, ייתכן שנוכל להוביל לשיפור מצבם של חולי סוכרת רבים" אומר קמפבל.
בהמשך, החוקרים גילו שגורמי לחץ מטבוליים כמו תזונה עתירת שומן, יכולים להגביר את ייצור GLP-1 בתאי אלפא במידה מסוימת. כעת, הם מקווים להרחיב את המחקר בתחום בשאיפה למצוא דרך לעודד את הגוף לייצר יותר GLP-1 וכך להביא לכדי שיפור טבעי של יכולת הגוף להתמודד עם רמות גובות של סוכר ולשפר את הפרשת האינסולין בחולי סוכרת.
