דלקת היא מנגנון הגנה חיוני שמגן עלינו מפני זיהומים ופציעות. אבל כשהיא ממשיכה ללא בקרה, היא עלולה לתרום למחלות חמורות כמו דלקת מפרקים, מחלות לב וסוכרת. עד עכשיו, מדענים לא הבינו היטב כיצד הגוף עובר ממצב של התקפה חיסונית פעילה לשלב של ריפוי. כעת, חוקרים מאוניברסיטת קולג' לונדון חשפו תהליך ביולוגי שעוזר לגוף לכבות את הדלקת כשהיא כבר לא נחוצה.
המחקר, שפורסם ב-Nature Communications, מצא שמולקולות קטנות המבוססות על שומן ונקראות בשם "אפוקסי-אוקסיליפינים" פועלות כמווסתות טבעיות של התגובה החיסונית. הן מונעות הצטברות של תאי חיסון מסוימים (הנקראים מונוציטים) הקשורים לדלקת כרונית, נזק לרקמות והתקדמות מחלות.
כדי לחקור את התהליך, המדענים ביצעו ניסוי מבוקר במתנדבים בריאים. המשתתפים קיבלו זריקה קטנה של חיידקי E. coli מומתים בזרוע, שעוררה תגובה דלקתית זמנית – כאב, אדמומיות, חום ונפיחות. המתנדבים חולקו לשתי קבוצות: חלקם קיבלו תרופה שחוסמת אנזים בשם sEH שבאופן רגיל מפרק את האפוקסי-אוקסיליפינים, וחלקם קיבלו פלצבו.
התוצאות היו מרשימות, כשבשתי הקבוצות שקיבלו את התרופה – גם אלה שטופלו לפני תחילת הדלקת וגם אלה שטופלו ארבע שעות אחריה – רמות האפוקסי-אוקסיליפינים עלו. המשתתפים חוו הקלה מהירה יותר בכאב ורמות נמוכות משמעותית של תאי חיסון דלקתיים בדם וברקמות.
"הממצאים שלנו חושפים מסלול טבעי שמגביל התרבות של תאי חיסון מזיקים ומסייע להרגיע דלקת מהר יותר," אמרה ד"ר אוליביה בראקן, "מיקוד במנגנון זה עשוי להוביל לטיפולים בטוחים יותר שמשקמים איזון חיסוני בלי לדכא את החסינות הכוללת." הממצאים פותחים אפשרות לניסויים קליניים בחומר הפעיל כטיפול במחלות הקשורות בדלקת כמו דלקת מפרקים שגרונית ומחלות לב וכלי דם, מה שעשוי להוות תקווה חדשה למיליוני חולים ברחבי העולם.
