בעשורים האחרונים תוחלת החיים הממוצעת של האדם עלתה באופן משמעותי. כיום, אנשים רבים לא שואפים להארכת החיים בלבד, אלא לחיות את חייהם בבריאות טובה, במיוחד בגילאים המבוגרים. שחקן משמעותי בהזדקנות התא הינו אברון שנקרא "מיטוכונדריה".
המיטוכונדריה משמשת לייצור אנרגיה בתא, וידוע שירידה בפעילותה קשורה באופן ישיר לתהליכי הזדקנות. כתוצאה מכך, מדענים רואים במיטוכונדריה מטרה מחקרית חשובה בכל הנוגע לחקר אריכות ימים ובריאות.
בתוך המיטוכונדריה, ייצור אנרגיה תלוי בשרשרת של קומפלקסים חלבוניים אשר בסופו של דבר יוצרים מטבע אנרגיה שמכונה ATP. מזה שנים רבות חוקרים יודעים שקומפלקסים אלה יכולים להתאגד יחדיו ליצירה סופר-קומפלקסים, אשר משפרים את יעילותה של המיטוכונדריה. עם זאת, טרם הודגמה השפעתם על בריאות והזדקנותה תא.
כדי לחקור זאת, צוות חוקרים מיפן בחן חלבון מיטוכונדריאלי שמשחק תפקיד מרכזי ביצירת הסופר-קומפלקסים ונקרא COX7RP. "זיהינו בעבר את COX7RP, חלבון מיטוכונדריאלי, כגורם מפתח המקדם היווצרות סופר-קומפלקסים נשימתיים מיטוכונדריאליים, ובכך משפר את ייצור האנרגיה בתאים", מסביר ד"ר סאטושי אינואה מהמכון לגריאטריה בטוקיו שהוביל את המחקר. "בהתבסס על כך, חקרנו את תפקידם של COX7RP וסופר-קומפלקסים נשימתיים מיטוכונדריאליים בוויסות תהליכי הזדקנות".
במחקר שפורסם בכתב העת Aging Cell מדווחים החוקרים על תוצאות יוצאות דופן. הם גילו שעכברים עם רמה גבוהה של COX7RP חיו למשך זמן ארוך יותר והיו בריאים יותר מקבוצת הביקורת. כמו כן, המיטוכונדריות שלהן פעלו ביעילות גבוהה יותר וייצרו כמויות גדולות של ATP.
כעת, החוקרים מקווים להמשיך לחקור את פעילות הסופר-קומפלקסים המיטוכונדריאליים מתוך תקווה לפתח טיפולים נוגדי הזדקנות שיתבססו על שיפור פעילות המיטוכנודריה.
