הממצא, שפורסם ב-17 במרץ בכתב העת Science Advances, מהווה צעד ראשון חשוב לקראת גישה קלינית לסיווג נגעים בלבלב הנמצאים בסיכון גבוה להפוך לגידולים סרטניים, מה שעשוי לאפשר את הסרתם לפני שהם מתחילים להתפשט.
אם תצליח, הגישה המבוססת על סמנים ביולוגיים בבדיקת דם עשויה לטפל במכשול הגדול ביותר להפחתת הסיכוי לפתח סרטן לבלב, שנמצא במגמת עלייה וידוע לשמצה בכך שהוא גדל בשקט לפני שמתגלה, לעתים קרובות במקרה, במהלך צילומי בטן למטרה אחרת.
"גם כאשר סרטן הלבלב מתגלה בשלב המוקדם ביותר שלו, הוא כמעט תמיד הספיק לשלוח תאים סרטניים לכל הגוף, והסרטן חוזר", אמר המחבר הבכיר פיטר אלן, ד"ר לרפואה, ראש המחלקה לאונקולוגיה כירורגית במחלקה לכירורגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת דיוק.
"זו הסיבה שהעברנו את המיקוד שלנו לציסטות הטרום-סרטניות האלה, הידועות בשם גידולים פפילריים מוצינוטיים, או IPMNs", אמר אלן. "רוב ה-IPMNs לעולם לא יתקדמו ויהפכו לסרטן הלבלב, אך על ידי הבנה של אילו מהם יתקדמו, אנו יוצרים הזדמנות למנוע התפתחות של מחלה חשוכת מרפא." אלן ועמיתיו השתמשו בכלי מתוחכם לביולוגיה מולקולרית שנקרא פרופיל RNA מרחבי דיגיטלי כדי לאתר אזורים ספציפיים בציסטה עם אזורים בדרגה גבוהה ונמוכה של צמיחת תאים לא תקינה.
שיטות קודמות לאפיון IPMNs היו פחות מדויקות ולא הצליחו לזהות סמנים מדויקים במיוחד לסיכון לסרטן. פרופיל מרחבי דיגיטלי, לעומת זאת, מאפשר לחוקרים לבחור קבוצות בודדות של תאים לניתוח. זה איפשר לחוקרים באוניברסיטת דיוק לזהות שורה של מוטציות גנטיות שיכולות לעודד התפתחות של סרטן הלבלב.
