מומחים מעריכים כי עד שנת 2035 כמחצית מהאוכלוסייה האנושית ברחבי העולם תסבול מעודף משקל או מהשמנת יתר. עם זאת, כיום יש פער בכל הנוגע למניעה והתאמת אורחות חיים למניעת השמנה באזורים רבים בעולם.
לאחרונה, קבוצת חוקרים בין לאומית החליטה להעמיק בקשר בין גנטיקה לסיכוי לסבול מהשמנת יתר בעתיד. לשם כך הם ניתחו נתונים גנטיים של יותר מחמישה מיליון איש. החוקרים יצרו מדד שנקרא "רמת סיכון פוליגנית" (PGS) אשר יכול לנבא את הסיכוי שילד מסוים יסבול מהשמנת יתר בבגרותו בהתבסס על אלמנטים גנטיים שקיימים כבר בילדות המוקדמת. הממצאים עשויים לסייע לאתר מראש את הילדים שנמצאים בסיכון גבוה יותר, ולמנוע את התפתחות ההשמנה בהמשך.
במהלך המחקר הצליחו החוקרים לזהות אלפי שינויים נקודתיים בגנים שונים שמקושרים להשמנת יתר בבגרות. כאשר אדם מסוים מכיל מספר רב של וריאנטים כאלו, הם יוצרים אפקט מצטבר שיכול להעלות את הסיכון שלו לסבול מהשמנה בעתיד באופן משמעותי. הסיכון הזה בא לידי ביטוי במדד שיצרו החוקרים – זו בעצם רמת הסיכון הפוליגני של האדם.
פרופסור קייטלין ווייד מאוניברסיטת בריסטול אשר השתתפה במחקר מסבירה: "השמנת יתר היא בעיה מרכזית בבריאות הציבור, כאשר גורמים רבים תורמים להתפתחותה, כולל גנטיקה, סביבה, אורח חיים והתנהגות. גורמים אלה משתנים ככל הנראה לאורך חייו של אדם, ואנו מאמינים שחלקם באים לכדי ביטוי כבר בילדות".
תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Nature Medicine. החוקרים מקווים שהן יוכלו לסייע בעתיד לאתר אנשים שנמצאים בסיכון מוגבר להשמנת יתר, ולפתח אסטרטגיות מניעה שיובילו להפחתת הסיכון.
