תגלית היסטורית הקשורה במגיפת הקורונה פורסמה בסוף השבוע האחרון במחקר המשותף למדענים מארה"ב ומאוסטרליה ועליו דווח בכתב העת Current Biology. כתב העת מדווח כי אמנם ב-20 השנים האחרונות מתמודדת האנושות עם התפרצויות של מחלות ומגיפות ויראליות הנגרמות מנגיפים ממשפחת הקורונה (SARS, MERS ועכשיו גם קוביד-19) אלא שככל הנראה בני אדם התמודדו עם מחלות הקשורות באותה משפחת נגיפים כבר לפני למעלה מ-20 אלף שנה.
במחקר נמצאו ראיות למגיפת קורונה שתפשטה בדרום-מזרח אסיהר לפני יותר מ-20 אלף שנה. הראיות התגלו בעקבות חקר את גנומים של יותר מ-2,500 איש השייכים ל-26 אוכלוסיות שונות ברחבי העולם והצביעו על אינטראקציה קדומה של גנום אנושי עם נגיפי קורונה, כזו שהשאירה "טביעות אצבע" גנטיות על ה-DNA של בני אדם מאוכלוסיות במזרח אסיה של ימינו.
הגנומים מכילים מידע אבולוציוני בן אלפי שנים על בני האדם שניתן לעקוב אחריו, הסבירו החוקרים. התכונה שמאפיינת את דרך התפשטותם היא שהם יכולתם להשתכפל בגוף המארח אותם – כלומר באדם או בבעל חיים שלגופו הם חדרו. אז הם משתלטים על תאי רקמות שלתוכם חדרו ונוצרים עותקים רבים מהם. בתאים אנושיים נותרים סימנים של השתלטות הנגיף שאותם חקרו עתה והם מספקים ראיות על בני האדם הקדמונים שנחשפו בעבר הרחוק לנגיפים אלה, נדבקו וחלו.
החוקרים ציינו כי במחקרי הגנום הללו נמצאו "סיגנלים גנטיים" הקשורים בנגיף קורונה בחמש אוכלוסיות שונות החיות כיום בסין, ביפן ובויטנאם. נראה שהמגיפה שפרצה בקרבם התפשטה הלאה למדינות שכנות. זאת ועוד, החוקרים מצאו שקבוצה מסוימת שנדבקה פיתחה מוטציה במערכת החיסונית, שהעניקה לה יתרון וסייעה להגנתה מפני נגיף הקורונה. לאנשים עם המוטציה הזו הוקנה יתרון הישרדותי. עם הזמן קבוצת אוכלוסיה זאת גדלה ויחד עימה גם התפשטותה של המוטציה. חשיפות חוזרות ונשנות לנגיף במשך אלפי שנים השאירו סימנים ברורים בגנום והם הועברו בתורשה לצאצאים.
