חנקן דו חמצני (NO2) נפלט מצינורות הפליטה של כלי רכב, מארובות של תהליכי שריפה תעשייתיים, מארובות של תחנות כוח, מכיריים של גז בישול ומתנורי חימום ביתיים המוסקים בדלק. חנקן דו חמצני מהווה סכנה בריאותית, אבל האם הוא משפיע לרעה גם על בריאות הנפש בכלל ועל סכיזופרניה בפרט?
סכיזופרניה היא הפרעה פסיכיאטרית עם מרכיב גנטי משמעותי. מחקרים אחרונים העלו כי חשיפה לחנקן דו חמצני במהלך הילדות קשורה לסיכון מוגבר להתפתחות המחלה. טרם התברר אם הסיכון המוגבר הקשור לחשיפה לחנקן דו חמצני נובע מנטיה גנטית גדולה יותר בקרב אלה שנחשפו לרמות הגבוהות ביותר.
חוקרי המכון לפסיכיאטריה ביולוגית, שירותי בריאות הנפש בקופנהגן, דנמרק פרסמו מחקר בכתב העת JAMA. המחקר בוחן את הקשר בין חשיפה לחנקן דו חמצני בילדות, נטיה גנטית לסכיזופרניה (כפי שנמדד בציון סיכון פוליגני), והסיכון להתפתחות המחלה.
המחקר כלל מטופלים עם סכיזופרניה וקבוצת משנה שנבחרה באופן אקראי. החוקרים השתמשו בנתוני הרישום הלאומי וכללו את כל האנשים שנולדו בדנמרק בין 1 במאי 1981 ל-31 בדצמבר 2002. אנשים אלה עברו מעקב מיום הולדתם העשירי ועד להופעה הראשונה של סכיזופרניה, הגירה, מוות או 31 בדצמבר 2012, המוקדם מביניהם.
החוקרים העריכו את החשיפה הפרטנית לחנקן דו חמצני במהלך הילדות המוערכת כחשיפה יומית ממוצעת לחנקן דו חמצני בכתובות מגורים מלידה ועד יום הולדת 10.
מתוך 23,355 נבדקים, 11,976 (51.3%) היו גברים ולכולם הורים ילידי דנמרק. במהלך תקופת המחקר אובחנו 3,531 כסובלים מסכיזופרניה. ציוני סיכון פוליגניים גבוהים יותר היו מתואמים עם חשיפה גבוהה יותר לחנקן דו חמצני בילדות. עלייה של 10 מיקרוגרם/מ"ק בחשיפה לחנקן דו חמצני לילדים היומית בילדותם ועלייה של 1-SD בציון הסיכון הפוליגני היו קשורים לעלייה בסיכון.
ממצאים אלה מראים כי הקשר בין חשיפה לחנקן דו חמצני לסכיזופרניה מתקיים גם באופן עצמאי. הוא מושפע רק באופן חלקי מכך שאנשים עם סיכון גבוה יותר לסכיזופרניה מתגוררים באזורים עם רמות חנקן דו חמצני גבוהות. הממצאים גם מדגימים את התועלת בהכללת ציוני סיכון פוליגניים במחקרים אפידמיולוגיים.
