זנים מסויימים של נגיף הפפילומה האנושי יכולים לגרום לסוגי סרטן שונים, כמו סרטן צוואר הרחם, הרקטום, פי הטבעת, הפה, והלוע. כ-80% מהגברים והנשים הפעילים מינית ידבקו במהלך חייהם בנגיף. כיום ישנו חיסון נגד הנגיף שניתן לנערות ונערים.
הנגיף אחראי לכ- 70% מהאבחנות החדשות של סרטן הפה והלוע אצל גברים ונשים. מחקר שנערך בארה"ב הראה קשר חזק בין התנהגות מינית אוראלית לסיכון לחלות בסרטן הפה והלוע הנגרם על ידי נגיף הפפילומה. מחקרים קודמים התמקדו בעיקר בקשר בין מספר בני הזוג למין אוראלי והסיכון לחלות במחלה. המחקר הנוכחי, שפורסם בכתב העת Cancer בדק גורמים נוספים כמו הגיל בזמן קיום גיל מין אוראלי ראשון ואינטנסיביות המגעים (מספר השותפים לעשר שנים).
בדומה למחקרים קודמים על נגיף הפפילומה וסוגי סרטן אחרים הקשורים בו, מספר הפרטנרים המיניים לאורך כל החיים הגדיל באופן משמעותי את הסיכוי לסרטן פה/לוע חיובי לפפילומה, והסיכון לחלות בו אצל אנשים עם 10 בני זוג היה גדול כמעט פי ארבע. לאחר התאמת הנתונים למספר השותפים למין אוראלי והיסטוריה של עישון, הגיל הצעיר במין אוראלי ראשון כמעט הכפיל את הסיכוי לחלות, ועצימות מין אוראלי מוגברת (יותר מחמישה בני זוג במשך 10 שנים) כמעט שילשה את הסבירות לחלות.
מאפיינים מסוימים של התנהגות מינית אוראלית, כמו בני זוג מבוגרים ופרטנרים מחוץ לנישואין הגדילו משמעותית את הסיכויים לפתח סרטן פה/לוע חיובי לפפילומה.
אחת ההשערות היא שהתנהגויות מיניות בפעילות מינית מוקדמת של האדם עשויות להגביר את הנטייה להידבק בפפילומה. השערה נוספת היא שהתגובה החיסונית לנגיף שונה אצל אנשים לפי סוג הרקמה הרירית שנחשפה ראשונה לנגיף. למשל, חשיפה ראשונית לפפילומה באמצעות יחסי מין נרתיקיים עשויה לגרום לתגובה חיסונית חזקה יותר, דבר שמחליש את ההידבקות הבאה דרך הפה, ואילו חשיפה ראשונית לנגיף דרך הפה ללא חשיפה נרתיקית עשויה להגביר את הסיכון להידבקות דרך הפה.
אין הרבה נתונים קודמים שתומכים בהשערות אלה, ולצורך בדיקת ההשערות, החוקרים בחנו הבדלים בהתנהגויות מיניות, דינמיקה של מערכות יחסים ואת התגובה החיסונית לפפילומה אצל 163 חולים שאובחנו בסרטן הפה/לוע חיובי לפפילומה בשלושה בתי חולים בארה"ב.
גברים היוו יותר מ-80% ממשתתפי המחקר. כ-70% מהמשתתפים היו בגילאי 50-69, 75% היו נשואים או התגוררו עם בן/בת זוג וכ 95% הזדהו כהטרוסקסואלים. חולי סרטן הלוע היו בעלי סיכוי משמעותי יותר להיסטוריה של זיהומים המועברים במגע מיני (26.7% לעומת 15.5% בקבוצת הביקורת).
ההתנהגויות המיניות שהיו שונות בצורה מובהקת בין קבוצת המחקר לקבוצת הביקורת היו: קיום יחסי מין אוראליים אי פעם (98.8% בקבוצת המחקר לעומת 90.4% בקבוצת הביקורת); היחסים המיניים הראשונים היו אוראליים (33.3% לעומת 21.4%); הגיל שבו ביצעו מין אוראלי לראשונה (גיל 18 לעומת אחרי גיל 20); יותר מעשרה פרטנרים למין אוראלי לאורך החיים; אינטנסיביות (מספר הפרטנרים לעשר שנים גדול מ-5).
המחקר הראה גם שלחולי סרטן הפה/לוע חיובי לפפילומה היו יותר שותפים למין נרתיקי, הם והפרטנרים שלהם העדיפו נשיקות עמוקות, והם קיימו יחסי מין נרתיקיים יותר שנים. כמו כן היה סיכוי גבוה יותר שדיווחו כי היו להם יותר מ- 10 שותפי מין מזדמנים, בני זוג מחוץ לנישואין, ופרטנר למין אוראלי שהיה מבוגר לפחות בעשר שנים כשהם היו מתחת לגיל 23.
לטענת החוקרים, המסר של המחקר ממשיך להיות שגברים ונשים כאחד נמצאים בסיכון לסרטן הלוע שנגרם מפפילומה. מספר המקרים של הסרטן הזה נמצא בעלייה ולמרות שהאתגר המרכזי בסוגי סרטן אלה הוא הקושי באבחון מוקדם, ניתן למנוע מעל 90% מהמקרים על ידי חיסון בנות ובנים בין הגלאים 9-12 נגד נגיף הפפילומה.
