האקלים המשתנה וההתחממות הגלובלית צפויים להגביר את שכיחותן וחומרתן של שריפות היער בעתיד. מודעות לנושא זה, אשר מוכר כיום כבעיה בריאותית עולמית, עלתה לאחרונה באופן משמעותי. חוקרים קנדיים הראו שאנשים שחיו בקרבה של 50 ק״מ לאזורים מיוערים שפרצו בהם שריפות בעשר השנים האחרונות, הדגימו שכיחות גבוהה יותר ב-10% של גידולי מוח, ושכיחות גבוהה יותר ב-4.9% של סרטן ריאות, בהשוואה לאנשים שחיו רחוק יותר ממקומות אלו. החוקרים מזהירים ששריפות בדרך כלל מתרחשות באזורים דומים מדי שנה, וכתוצאה מכך, אנשים החיים בקהילות סמוכות עלולים להיחשף למזהמים מסרטנים על בסיס כרוני. המחקר פורסם ב-22 במאי בכתב העת The Lancet Planetary Health.
״שריפות יער נוטות להתרחש במקומות דומים מדי שנה, למרות זאת אנו יודעים מעט מאוד על ההשפעות הבריאותיות ארוכות הטווח של אירועים אלה. המחקר שלנו הראה שמגורים בסמיכות לשריפות באזורים מיוערים עלולים להגביר את הסיכון לפתח סוגי סרטן מסוימים. בנוסף, חשיפה למזהמים סביבתיים עלולה להימשך מעבר לתקופת השריפה הפעילה דרך מספר נתיבי חשיפה״ אמר פרופסור סקוט וייכנטל, חבר במחלקה לאפידמיולוגיה, ביו-סטטיסטיקה ובריאות תעסוקתית באוניברסטית מקגיל.
בנוסף להשפעות על איכות האוויר, שריפות אלו גם מזהמות את הסביבה המימית, הקרקע והסביבה בתוך הבתים. בעוד שחלק מהמזהמים חוזרים לריכוזים נורמליים זמן קצר לאחר שהאש הפסיקה לבעור, כימיקלים אחרים, הכוללים מתכות כבדות ופחמימנים, עשויים להישאר בסביבה לפרקי זמן ארוכים. עם זאת, החוקרים ציינו כי יש צורך במחקרים נוספים כדי להבין את ההשפעות המורכבות של המזהמים הסביבתיים הנפלטים במהלך שריפות היערות על בריאותינו.
