צוות חוקרים מאוניברסיטת אינדיאנה מצאו קשר בין מחלת האלצהיימר לבין נוכחות חריגה של קולטן במוח, הגורם לאובדן עצבי המתבטא בפגיעה במוטיבציה. המחקר התפרסם בכתב העת Molecular Psychiatry בפברואר האחרון.
"עוד לפני הפגיעה בזיכרון, חולי אלצהיימר רבים חווים תנודות במצב הרוח, ויש להם סיכוי גדול יותר לסבול מדיכאון, אך אין עבורם טיפולים יעילים וזמינים" מתארת מובילת המחקר, יאו-ינג מא, פרופסור חברה לפרמקולוגיה וטוקסיקולוגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת אינדיאנה. תסמינים אלו, אשר מופיעים גם בקרב מכורים לסמים, גורמים סבל רב לחולים ולבני משפחתם, ועל כן חיוני ודחוף לזהות מדוע הם קיימים, מדגישה מא.
החוקרים התמקדו באזור הנקרא 'גרעין האקומבנס' – אזור חיוני שאחראי על עיבוד מוטיבציה ורגש, המוכר למא, שמגיעה מחקר ההתמכרויות, אך כמעט שלא נבדק בהקשר לאלצהיימר. לצורך המחקר נעשה שימוש במודל המדמה מחלה זו, אשר באמצעותו ניתן להשוות בין המוח הבריא למוח החולה. ואכן, באזור המדובר נמצאו קולטנים שלא אמורים להיות בו. הקולטנים מאפשרים מעבר חומרים לתוך תאי העצב, באופן שהורס אותם ואת המבנה המתווך ביניהם, ומוביל לחוסר מוטיבציה אצל החולים.
מחלת האלצהיימר מפחידה רבים – מספר החולים בה גדל כל הזמן, היא חשוכת מרפא וכרוכה בעלויות גבוהות. לדברי מא, "אם נוכל לדחות את ההתקדמות באחד מהאזורים, כמו גרעין האקומבנס, אנו עשויים לעכב שינויים פתולוגיים באזורים אחרים". היא מוסיפה כי "התמקדות בקולטנים במוח וחסימתם יכולה למנוע או לעכב את הופעת התסמינים הנוירו-פסיכיאטריים, ובסופו של דבר גם את הפגיעה הקוגניטיבית".
