מחקרים קודמים הראו שנשים בהריון והעוברים שלהן פגיעים במיוחד כאשר נחשפים לחלקיקי PM2.5 אשר מזוהים עם זיהום אוויר. חלקיקים אלו לרוב נפלטים ממקורות בעירה כגון פליטת כלי רכב, פסולת תעשייתית ושריפות יער. בין היתר החשיפה אליהם נקשרה לעליה משמעותית בסיכוי ללידה מוקדמת אשר עשויה להוביל לסיבוכים קשים כמו שיתוק מוחין, תסמונת מצוקה נשימתית, עיכוב התפתחותי ותחלואה מוגברת בקרב יילודים. כ-10% מהלידות המוקדמות בעולם מיוחסות לחשיפה ל-PM2.5.
המחקר החדש שנעשה על ידי קבוצת מדענים מאוניברסיטת אמורי הוא הראשון שחשף את המולקולות הספציפיות המעורבות בתהליכים הביולוגיים שקשורים לחלקיקי PM2.5 ואשר תורמים לעליה בסיכוי ללידה מוקדמת. תוצאותיו פורסמו בכתב העת Environmental Science & Technology, ובו השתתפו 330 נשים הרות.
מתוך כלל הנשים שהשתתפו במחקר ונחשפו לחלקיקי PM2.5 בזיהום אוויר, 20% ילדו פגים ו-16.4% ילדו בלידות מוקדמות. נתונים אלו גבוהים באופן משמעותי משכיחות ילודת פגים ולידות מוקדמות באוכלוסייה הכללית בארצות הברית. למעשה, החוקרים הצליחו לזהות שני חומרים – "קורטקסולון" ו-"ליזו-PE" – שנמצאו כמקשרים ישירות בין חשיפה לזיהום אוויר לבין סיכון מוגבר ללידות מוקדמות.
"כמדענית זיהום אוויר, אני לא חושבת שזיהום האוויר ייעלם בקרוב. אפילו ברמות נמוכות יותר, אנו ממשיכים לראות השפעות בריאותיות מזיקות, אבל אנחנו לא יכולים פשוט לבקש מאנשים להתרחק מאזורים מזוהמים מאוד", אומרת פרופסור דונגהאי ליאנג שהובילה את המחקר. "לכן, מנקודת מבט קלינית, זו הסיבה שחשוב לגבש הבנה טובה יותר על המסלולים והמולקולות ביולוגיות המושפעות מזיהום האוויר. בעתיד, ייתכן שנוכל להשתמש בחלק מהמולקולות הללו כדי לפתח אסטרטגיות יעילות שיוכלו לסייע בהפחתת הסיכוי ללידה מוקדמת."
