מחקר חדש מאוניברסיטת אילינוי מצביע על כך שרמות גבוהות של כולסטרול בתזונה גורמות לעכברים לסבול ממחלה קשה יותר כאשר הם נדבקים בשפעת. המחקר הוא הראשון שקשר בין כולסטרול בתזונה לבין החמרה של זיהום ויראלי. בעבר, מדענים קשרו דיאטות עתירות שומן ועליית כולסטרול בדם עם רגישות מוגברת לזיהום והורדת התגובה החיסונית. לדוגמה, השמנת יתר היא גורם סיכון ידוע למחלות קשות בקורונה ובשפעת. אך מעט מחקרים בודדו את תרומת הכולסטרול בזיהומים אלו, ואף אחד מהם לא תיאר את ההשפעה של כולסטרול בתזונה.
הכולסטרול חיוני בגוף. הוא מהווה חלק חיוני ממבנה התאים שלנו, עוזר לנו לייצר הורמונים וויטמין D, ומאפשר תפקוד תקין של תאי מערכת החיסון. הגוף שלנו מייצר אותו עבורנו, ודורש צריכה מועטה שלו ממקורות תזונתיים. למעשה, באנשים בריאים, הכולסטרול התזונתי אינו משפיע באופן מהותי על רמות הכולסטרול במחזור הדם ואינו מעלה את הסיכון למחלות לב וכלי דם. זו חלק מהסיבה שהגבלות על צריכת כולסטרול הוסרו מהנחיות התזונה לאמריקאים ב-2015.
אבל כשזה מגיע למחלות זיהומיות בעכברים, המחקר של לואי מצביע על כך שהכולסטרול התזונתי עשוי לעשות את ההבדל, אפילו ללא הגדלת צריכת השומן הכללית. לואי, יחד עם המחברים השותפים אנדרו סטילמן וג'וזף טינגלינג, האכילו עכברים במזון מכרסמים סטנדרטי או בתזונה זהה בתוספת של 2% כולסטרול. לאחר חמישה שבועות בתזונה זו, הודבקו העכברים בווירוס השפעת. צוות המחקר עקב אחר התקדמות המחלה, כולל ירידה במשקל, צריכת מזון והתנהגות בחולי. הם גם עקבו אחר רמות הכולסטרול בדם ותגובות החיסון ומדדו את כמות הווירוסים בריאות במספר נקודות זמן במהלך המחלה.
"בארבע קבוצות, לעכברים שניזונו מכולסטרול הייתה תחלואה גבוהה יותר בעקביות", אומר לואי. "הם הפגינו ירידה גדולה יותר במשקל והתנהגות חולנית."
תצפית מעניינת במחקר היא דווקא שצריכת הכולסטרול לא גרמה לדיכוי מערכת החיסון בעכברים, אלא הובילה להפעלה שלה ביתר, ולמעשה יצרה תגובה חיסונית מוגזמת, ברמה שהזיקה יותר לעכברים החולים והפכה אותם לחולים יותר. מערכת החיסון במקרה זה פעלה "טוב מדי", והזיקה לגופם של העכברים בדלקת המוגזמת שיצרה.
"הנתונים שלנו מראים ביחד שכולסטרול תזונתי הגביר את התחלואה בעכברים הנגועים בשפעת. נראה שהתגובה היא תוצאה של תגובה חיסונית חריגה המתרחשת בריאות ולא ההשפעה של הנגיף עצמו. תוצאות אלו מדגימות את הצורך בבחינה כיצד גורמים שונים בגופינו תורמים לחומרת המחלה."
