זה מכבר, שינה לקויה נקשרה לדמנציה. עם זאת, עד היום לא מחקרים לא הצליחו להוכיח האם הרגלי שינה לא בריאים תורמים להתפתחות דמנציה, או שמא מדובר בתסמינים מוקדמים של המחלה. בכדי לפתור סוגייה זו, חוקרים ממכון קרולינסקה החליטו לנסות לאפיין את הקשר בין הרגלי השינה לבין בריאות המוח.
לשם כך גייסו החוקרים כ-27,500 משתתפים בגיל העמידה ומעלה שעברו בדיקת MRI של המוח. בדיקה זו מאפשרת לקבל מידע על מבנה המוח והרקמות השונות שמרכיבות אותו. החוקרים ניתחו את התמונות השונות והעריכו את הגיל הביולוגי של מוחם של כל אחד מהמשתתפים. רקמת מוח בריאה נחשבת ל"צעירה" יותר ואילו רקמת מוח שאינה בריאה נחשבת ל"מבוגרת" יותר ומאופיינת בשינויים שדומים לשינויים רקמתיים שקשורים לתהליך ההזדקנות הטבעית.
בנוסף, החוקרים העריכו את איכות השינה של המשתתפים באמצעות שאלונים שהתבססו על משך השינה, הימצאות נדודי שינה, נחירות ועייפות במהלך היום.
בממצאי המחקר שפורסמו בכתב העת eBioMedicine, מסבירים החוקרים שמוחם של אנשים שהיו בעלי הרגלי שינה גרועים היה מבוגר יותר ביחס לגיל הכרונולוגי. כדי לנסות להבין את המנגנון שעומד מאחורי הפער הזה, החוקרים בחנו גם את רמת הדלקת בגופם של המשתתפים. הם גילו שנוכחות דלקת יכולה להסביר למעלה מ-10% מהקשר בין שינה גרועה לבין הזדקנות המוח.
"הממצאים שלנו מספקים ראיות לכך ששינה גרועה עשויה לתרום להזדקנות מואצת של המוח ומצביעים על דלקת כאחד המנגנונים הבסיסיים", אומרת אביגיל דאב שהובילה את המחקר. "מכיוון ששינה ניתנת לשינוי, ייתכן שניתן למנוע את תהליך ההזדקנות המואצת במוח ואולי אפילו למנוע את הירידה הקוגניטיבית באמצעות שיפור הרגלי השינה".
