תאי סרטן מתפתחים ומשנים את הסביבה הסמוכה להם שכוללת בדרך כלל תאי חיסון, רקמת חיבור, כלי דם ועוד. אותה סביבה מכונה "מיקרו-סביבת הגידול". לדוגמה, תאי אדנוקרצינומה של צינור הלבלב (PDAC) מייצרים שלוחות שלוכדות חומרי מזון מהסביבה החוץ תאית. תהליך זה מכונה בשפה המקצועית "מקרופינוציטוזיס" והוא משפיע באופן משמעותי על האזור שמקיף את הגידול. למעשה, הוא מוביל להקשחה של רקמת החיבור ומונע מתאים של מערכת החיסון להגיע אל הגידול ולהילחם בו.
כדי לבחון לעומק את הקשר בין הגידול לסביבתו, קבוצת חוקרים ביצעה תצפיות על פיברובלסטים, תאים שמצויים בסביבת הגידול ומפרישים לסביבה החוץ תאית חומרים שונים אותם אוספים תאי הסרטן במקרופינוציטוזיס. בנוכחות הגידול, חלק מהפיברובלסטים הללו נצמדים לתאי הסרטן ומסייעים להם לגדול.
"פיברובלסטים אלה נמצאים בין התאים המקיפים את הגידול, והם יתמכו בגדילתו על ידי אספקת חומרי מזון ואותות גדילה, וכן יסייעו בדרכים אחרות", אמר ד"ר ייחואן ג'אנג שהוביל את המחקר.
במאמרם שפורסם בכתב העת Cancer cell מתארים החוקרים שכתוצאה מחסימת תהליכי מקרופינויצטוזיס בגידול, תאי הפיברובלסטים הראו סימני מצוקה והובילו להתפתחות דלקת מקומית המתווכת על ידי מערכת החיסון. בעקבות זאת, סביבת הגידול היתה פחות קשיחה ואפשרה לתאים של מערכת החיסון להגיע לגידול ולהילחם בו. כמו כן, השינוי הזה הוביל להרחבה של כלי דם, מה שעשוי לאפשר לתרופות כימותרפיות להגיע אל הגידול בקלות יתרה.
"אנו מאמינים שזו אסטרטגיה מבטיחה מאוד לפיתוח טיפולים משולבים לחולי סרטן", אמר קוסימו קומיסו שהוביל את המחקר. "במיוחד עבור סרטן הלבלב שהוא הגורם השלישי למוות מסרטן".
