סרטן המעי הגס הוא הסרטן השלישי בשכיחותו בעולם, עם כ-2 מיליון מקרים חדשים מדי שנה – רוב החולים מאובחנים כאשר הגידול עדיין ממוקם במעי הגס או פי הטבעת. גידולים אלה מוסרים על ידי ניתוח, ובמקרים רבים מטופלים בכימותרפיה בניסיון למנוע הישנות. עם זאת, עבור בין 20% ל-35% מהחולים, הסרטן מופיע שוב בצורה של גרורות באיברים חיוניים אחרים, שנגרמים על ידי תאי גידול שלא נראו בזמן הניתוח. גרורות הן סיבת המוות המובילה כמעט מכל סוגי הסרטן, כולל סרטן המעי הגס.
רוב המחקר על סרטן המעי הגס התמקד במחלה הראשונית, כאשר בשנים האחרונות חלה גם התקדמות חשובה באפיון מחלה גרורתית ברגע שהיא באה לידי ביטוי. עם זאת, עד כה, לא ניתן היה לחקור אוכלוסייה קטנה זו של תאי גידול מופצים, כי הם בלתי נראים לטכניקות האבחון המשמשות במרפאה. חוסר בידע זה הביא למחסור בטיפולים יעילים לחיסול התאים שנשארו לאחר הניתוח ולמניעת הישנות גרורתית עם אחוזי הישרדות נמוכים. מדענים באוניברסיטה לביו-רפואה בברצלונה, בראשות ד"ר אדוארד בטלה, חוקר ומוביל קבוצה ברשת CIBER לסרטן (CIBERONC), זיהו לראשונה תאי גידול החבויים בכבד ובריאה ותיארו כיצד הם מתפתחים עד להופעת גרורות באיברים אלה.
"הבנה של התופעה והימנעות מחזרת הגידול הסרטני לאחר ניתוח היא צורך רפואי לא פתור. לאחר שנים רבות של חקר סרטן המעי הגס, עשינו את הצעד הראשון למניעת גרורות בחולים הסובלים ממחלה מקומית", מסביר ד"ר אדוארד בטלה, ראש המעבדה לסרטן המעי הגס באוניברסיטה לביו-רפואה בברצלונה.
