מחקר רחב היקף שבחן נתונים של כ-28 מיליון אמריקאים מבוגרים חושף ממצא מדאיג: חשיפה ממושכת לזיהום אוויר קשורה לעלייה בסיכון למחלת האלצהיימר – וההשפעה היא ישירה על המוח, ולא עקיפה דרך מחלות כרוניות אחרות. עורכי המחקר, חוקרים מאוניברסיטת אמורי בארה"ב, ניתחו נתונים של מבוטחי ה-Medicare בגילאי 65 ומעלה לאורך 18 שנים, בין השנים 2000 ל-2018. הם השוו את רמות החשיפה לזיהום אוויר עם אבחנות חדשות של אלצהיימר, ומצאו קשר ברור ומשמעותי.
הממצא המרכזי והמפתיע הוא שזיהום אוויר של חלקיקים עדינים (Fine Particulate Pollution) פוגע במוח באופן ישיר. מדענים ידעו מזמן שזיהום אוויר מהווה גורם סיכון גם לאלצהיימר וגם למחלות כרוניות כמו יתר לחץ דם, שבץ ודיכאון. השאלה שנותרה פתוחה הייתה האם הזיהום מגביר את הסיכון לדמנציה בצורה ישירה או בעקיפין, דרך תרומתו למחלות אלה.
המחקר הנוכחי מספק תשובה ברורה: "חשיפה ארוכת טווח לזיהום אוויר של חלקיקים עדינים הייתה קשורה לסיכון גבוה יותר למחלת אלצהיימר, בעיקר באמצעות השפעות ישירות על המוח ולא דרך מצבים כרוניים נפוצים." הניתוח בידד את השפעת הזיהום על המוח תוך התאמה סטטיסטית לנוכחות של מחלות כרוניות אחרות. ממצא מעניין נוסף הראה שאנשים עם היסטוריה של שבץ מוחי היו פגיעים במיוחד לנזק המוחי הקשור לזיהום. לעומת זאת, יתר לחץ דם ודיכאון לא הגבירו באופן משמעותי את הסיכון – מה שמחזק את התיאוריה של פגיעה עצבית ישירה.
המשמעות המעשית של הממצאים היא שייתכן והפחתת החשיפה לזיהום אוויר עשויה להיות אסטרטגיה להורדת שיעורי הדמנציה באוכלוסייה המבוגרת. החוקרים מדגישים כי "אנשים עם היסטוריה של שבץ עלולים להיות פגיעים במיוחד להשפעות המזיקות של זיהום אוויר על בריאות המוח."
