מחלת הסרטן היא ״המפלצת״ של החברה שלנו. בשנה שעברה לבדה, יותר מ-600,000 אנשים בארצות הברית נפטרו מסרטן, על פי האגודה האמריקאית לסרטן. המרדף הבלתי פוסק אחר הבנת מחלה מורכבת זו עיצב את ההתקדמות הרפואית בפיתוח הליכי טיפול שהם פחות פולשניים אך עדיין יעילים מאוד.
אימונותרפיה נמצאת במגמת עלייה כפתרון אפשרי. אימונותרפיה כרוכה ברתימת כוחה של מערכת החיסון של הגוף כדי להילחם בתאים סרטניים. חוקרים במכללה האקדמית להנדסה מצאו דרך להפוך הליך טיפול זה לפרקטיקה פורצת דרך.
רונג טונג, פרופסור חבר להנדסה כימית, שיתף פעולה עם וונג'ון קאי, פרופסור חבר במדע והנדסה של חומרים, כדי לחקור טיפול אימונותרפי לסרטן שמעניין חוקרים מזה זמן רב. במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Science Advances, טונג וקאי פירטו את הגישה החדשה שלהם, הכוללת הפעלת תאי החיסון בגוף ותכנותם מחדש לתקוף ולהשמיד את התאים הסרטניים. שיטה טיפולית זו מיושמת לעתים קרובות עם חלבון הדלקת ״ציטוקין״. ציטוקינים הם מולקולות חלבון קטנות הפועלות כשליחים ביוכימיים בין-תאיים ומשוחררות על ידי תאי החיסון של הגוף כדי לתאם את תגובתם ולעורר דלקת.
"ציטוקינים הם חזקים ויעילים מאוד בגירוי תאי החיסון לחסל תאים סרטניים", אמר טונג. "הבעיה היא שהם כל כך חזקים שאם הם יסתובבו בחופשיות בכל הגוף, הם יפעילו כל תא חיסוני שהם נתקלים בו, מה שעלול לגרום לתגובה חיסונית פעילה מדי ולתופעות לוואי קטלניות".
טונג וקאי, בשיתוף פעולה עם סטודנטים לתארים מתקדמים בהנדסה כימית ובמדעי החומרים והנדסה, פיתחו גישה חדשנית לשימוש בחלבוני ציטוקינים כטיפול אימונותרפי פוטנציאלי. בניגוד לשיטות קודמות, הטכניקה שלהם מבטיחה שתאי החיסון המגורים על ידי הציטוקינים יתמקמו ביעילות בתוך הגידולים במשך שבועות תוך שמירה על מבנה הציטוקין ורמות פעילותו.
