לנשים שקיבלו הוראה לחבק את בן או בת זוגן לפני שעברו חוויה מלחיצה הייתה תגובת מתח ביולוגית מופחתת – כפי שהוערכה על ידי רמות הורמון הסטרס קורטיזול בדגימות רוק, בהשוואה לנשים שלא חיבקו את בן זוגן. השפעה זו לא נראתה אצל גברים. אפקט זה הוצג על ידי גזה ברץ ועמיתיו מאוניברסיטת Ruhr מבוכום, גרמניה, בכתב העת הפתוח PLOS ONE ב-18 במאי.
בסיטואציות מסוימות מגע חברתי עשוי למתן מתח, כפי שהראו מחקרים קודמים שחקרו מסאז'ים, חיבוקים בשילוב עם החזקת ידיים וחיבוקים בשילוב עם הפגנת חיבה והוכיחו שכל אלה יכולים להפחית סימני מתח אצל נשים. עם זאת, מעט מחקרים חקרו את ההשפעות הללו אצל גברים, או חקרו את ההשפעות של חיבוקים קצרים לבדם.
כדי לחקור השפעות פוטנציאליות להפחתת מתח על ידי חיבוק, ברץ ועמיתיו ערכו ניסוי בו השתתפו 76 אנשים שנמצאים בקשרים רומנטיים. כל המשתתפים עברו מבחן מעורר מתח במסגרתו הם התבקשו להניח יד אחת באמבט מי קרח למשך שלוש דקות, תחת השגחה ושמירה על קשר עין עם מצלמה. לפני בדיקה זו, מחצית מהזוגות קיבלו הוראה להתחבק, ומחצית הזוגות האחרים לא התחבקו. החוקרים מדדו אינדיקטורים שונים ללחץ, כולל רמות הקורטיזול, שהוא הורמון הסטרס, ברוק של המשתתפים לפני ואחרי הניסוי.
ניתוח סטטיסטי של התוצאות גילה כי לנשים שחיבקו את בן זוגן הייתה תגובת קורטיזול נמוכה יותר למבחן הלחץ מאשר לנשים שלא חיבקו את בן זוגן. עם זאת, עבור גברים, לא נצפה קשר בין חיבוק לתגובת הקורטיזול. מדדים אחרים של מתח, כולל שינויים בלחץ הדם ובמצב הרגשי, לא הראו שום קשר לחיבוק בן הזוג.
תוצאות אלו מצביעות על כך שחיבוק קצר עם בן הזוג עשוי להפחית בהמשך את תגובת הקורטיזול לנשים המתמודדות עם מצבים חברתיים מלחיצים, כגון בחינות, ראיונות עבודה או עמידה מול קהל. נדרש מחקר נוסף כדי להבין אם היתרון הזה קיים גם בחיבוקים עם חברים אפלטוניים.
