תאי הרג טבעי (Natural killer cells) שייכים למערכת החיסון ומשחקים תפקיד מרכזי בהגנה מפני זיהומים. חלקם נעים דרך זרם הדם וחלקם שוכנים בדרך קבע ברקמות ובאיברים ספציפיים. כאשר מספרם יורד מתחת סף מסוים, מערכת החיסון עלולה להיפגע, מה שמגדיל את הסיכון לפתח מחלות שונות.
מזה שנים רבות ידוע שהפעילות התקינה של מערכת החיסון נפגעת במצבים של חרדה או מחסור בשינה. עם זאת, לא היה ידוע עד כה הקשר של גורמים אלו לפעילות תאי ההרג הטבעיים של מערכת החיסון.
בכדי לבחון זאת לעומק, גייסו החוקרים 60 משתתפות למחקר. כל אחת מילאה שאלונים שהעריכו את רמות החרדה וחוסר השינה שלהן. על פי הסקרים, כ-53% מהן חוו נדודי שינה ו75% התמודדו עם חרדה. בנוסף, החוקרים אספו דגימות דם מהמשתתפות, ובחנו בהן את תכולת תאי מערכת החיסון השונים.
את תוצאות המחקר פרסמו החוקרים בכתב העת Frontiers in Immunology. הן הראו כי משתתפות במחקר שדיווחו על חרדה היו בעלות כמות פחותה של תאי הרג טבעיים במחזור הדם בהשוואה למשתתפות ללא תסמינים. ככל שהחרדה שדווחה הייתה חמורה יותר, כך קטן מספר תאי מערכת החיסון בדגימות הדם.
ירידה בתאי חיסון אלו יכולה להחליש את תפקוד מערכת החיסון, ולהעלות את הסיכוי לפתח בעיות בריאותיות שונות, כולל מחלות זיהומיות, סרטן ומצבים נפשיים כמו דיכאון. "הבנת האופן שבו גורמי לחץ אלה משפיעים על הפעילות של תאי מערכת החיסון, במיוחד תאי הרג טבעיים, עשויה לספק תובנות חשובות לגבי המנגנונים העומדים בבסיס התפתחות תגובה דלקתית או גידולים סרטניים", הסביר ד"ר רנד אלחמאווי שהוביל את המחקר.
