מחקר שנערך על ידי חוקרים מבריטניה הראה שחשיפה שבועית קצרה לאור אדום יכולה לשפר ראייה ירודה עקב הזדקנות על ידי הפעלת המיטוכונדריה ברשתית. למעשה, כנראה שהפעלת אור אדום משפיעה על המיטוכונדריה של כל תאי הגוף. במחקר, חשיפה של 3 דקות לאור אדום עמוק בבוקר פעם בשבוע שיפרה את הראייה למשך עד שבוע. המחקר פורסם בכתב העת Scientific Reports.
החוקרים החלו לחקור את השפעת האור האדום על זבובים ועכברים לפני שהחלו לעבוד עם בני אדם. האור האדום העמוק בו השתמשו החוקרים היה בגוון ספציפי, ובאורך גל של 670 ננומטר. מחברי המחקר מציינים ששיפור הראייה נובע מהעובדה שהאורות שאנו משתמשים בהם משפיעים על המיטוכונדריה בתאים. המיטוכונדריון (מיטוכונדריה ברבים) הוא אברון בתא שמייצר אנרגיה עבורו. האור מאפשר למיטוכונדריה להגביר את תפוקת האנרגיה אחרי שתפוקה זו יורדת עם הגיל או בשל מחלה. המיטוכונדריון מפיק אנרגיה מהחומר אדנוזין טריפוספט (ATP).
אחרי גיל 40 יש ירידה בראייה הקשורה לירידה של 70% ברמות ה-ATP, כלומר, לתאים חסרה אנרגיה לתפקוד תקין. לדברי החוקרים, ברשתית העין יש יותר מיטוכונדריה מאשר בכל איבר אחר, משום שהרשתית משתמשת באנרגיה רבה. לרשתית יש יתרונות רבים בביצוע המחקר על השפעת האור על המיטוכונדריה בשל העובדות הבאות: אפשר להפנות אור ישירות אל המיטכונדריה ברשתית, דבר שאי אפשר לעשות למיטוכונדריה בכבד או בכליה; הרשתית מזדקנת מהר יותר מכל איבר אחר; וקל לבדוק את התפקוד של הרשתית על ידי כך ששואלים את הנבדקים מה הם רואים.
במחקר השתתפו נשים וגברים בין הגילאים 34 ל-70. החוקרים מדדו את השיפור בראיית המשתתפים על ידי בדיקת ראיית ניגודיות הצבע שלהם, או היכולת להבדיל בין צבעים. לכל המשתתפים הייתה ראיית ניגודיות צבע תקינה בתחילת הניסוי. חלק מהמשתתפים נחשפו ל-3 דקות של אור אדום עמוק בבוקר, ואחרים אחר הצהריים. האור האדום היה בהיר בערך פי שניים מהתאורה הכוללת באזור הבדיקה. ראיית ניגודיות הצבע של המשתתפים נבדקה 3 שעות לאחר חשיפה לאור אדום, ושוב שבוע לאחר מכן. ראיית ניגודיות הצבע של המשתתפים שנחשפו לאור אדום בבוקר השתפרה ב-17% בממוצע.
החוקרים גילו שכדי שתהיה לאור השפעה על הראייה, חשוב להיחשף אליו בבוקר, מכיוון שלא היה שיפור בראייה הצבע אצל המשתתפים שנחשפו לאור אחר הצהריים. החוקרים סבורים שאחת הסיבות לכך היא שהמיטוכונדריה עוקבים אחר השעון הצירקדי (השעון הביולוגי) של הגוף. סיבה אפשרית אחרת קשורה לדרישות אנרגיה ייחודיות לשעות היום המוקדמות, בהם הגוף מתעורר אחרי שנת לילה ודורש אנרגיה רבה יותר.
לפי המחקר, 3 דקות הן משך החשיפה האופטימלי, ושיפור הראייה נמשך עד שבוע. לדברי החוקרים, מכיוון שהמיטוכונדריה שולטים בהיבטים רבים של חיינו, שיפור התפקוד שלהם חשוב מאוד, בעיקר בהזדקנות. השימוש באור אדום מיושם כעת במספר רב של מעבדות וגם בניסויים קליניים.
החוקרים ציינו שנעשה שימוש באור אדום כדי לסייע לדבורים, שמספרן הולך וקטן בשנים האחרונות באופן מעורר דאגה בשל חשיפה לקוטלי חרקים שפוגעים במיטוכונדריה. החוקרים השתמשו בטכנולוגיה דומה של אור אדום כדי להגן על דבורים.
