חוקרים מאוניברסיטת רוהר בגרמניה הצליחו לפתח טכניקה שמשחזרת עצבים פגועים אצל עכברים משותקים, והם שבו ללכת כעבור כשבועיים מהטיפול. המחקר פורסם בכתב העת Nature Communications .
תאי עצב של בוגרים אינם מחדשים באופן טבעי את האקסונים שלהם אחרי פציעה. האקסונים מובילים אותות עצביים מהמוח דרך חוט השדרה אל השרירים. זאת הסיבה שפציעות בעמוד השדרה גורמים לעתים קרובות לשיתוק מתחת לאזור הפציעה ולנכות קבועה. למרות עשרות שנים של מחקרים, עדיין לא נמצא דרך לרפא שיתוק שנגרם מפציעה בעמוד השדרה.
בשנת 2013, צוות חוקרי המוח מאותה אוניברסיטה בגרמניה פרסמו מחקר שהראה כי ציטוקין (חלבון איתות חיסוני) שנקרא אינטרלוקין -6 (IL-6) יכול לקדם התחדשות של אקסונים של עצבי הראייה בתרביות תאים. ל- IL-6 יש השפעות שונות על מערכת החיסון, כגון עידוד שחרור טסיות הדם כדי לאפשר יצירת קרישי דם. אך המחקר משנת 2013 העלה כי הוא יכול גם לסייע בריפוי של תאי עצב.
אחת הבעיות בטיפול ב-IL-6 היא כיצד להעביר את הציטוקינים לחלקים בלתי נגישים של מערכת העצבים המרכזית שהם קריטיים להחזרת יכולת התנועה. קושי נוסף הוא של- IL-6 טבעי יש השפעה חלשה יחסית על התחדשות העצבים.
במחקר שפרסמו החוקרים בשנת 2016, הם הצליחו לייצר אינטרלויקין מלאכותי, שנקרא hyper-IL-6, שהשפעתו על הרגנרציה של התאים חזקה יותר מזו של IL-6 טבעי. במחקר הנוכחי, החוקרים פיתחו טכניקה שמאפשרת לאינטרלוקין המלאכותי להיכנס עמוק לתוך מערכת העצבים המרכזית.
החוקרים השתמשו בנגיף מהונדס גנטית שנושא עליו הוראות גנטיות ליצור hyper-IL-6. הנגיף הוחדר לתוך נוירונים מוטוריים בחלק החיצוני של המוח הנקרא הקורטקס הסנסומוטורי. באופן זה, התאים שקיבלו את הנגיף המהונדס מייצרים בעצמם hyper-IL-6 .חלבון זה מופץ באמצעות אקסונים מסתעפים לחלקים רחוקים יותר ובלתי נגישים של מערכת העצבים המרכזית החיוניים לתנועה, שם הם מעודדים התחדשות של התאים.
באופן זה, טיפול גנטי בתאי עצב ספורים בלבד גרם להתחדשות של האקסונים של תאי עצב שונים במוח ולהתעוררות של כמה מסלולים מוטוריים בחוט השדרה בו זמנית. וכך, העכברים המשותקים שקיבלו זריקה אחת של הנגיף חזרו ללכת כעבור 2-3 שבועות.
כעת צוות החוקרים בוחן דרכים לשלב את הטכניקה החדשה בגישות מבטיחות אחרות, כגון שימוש בשתלי רקמות בפציעות של עמוד השדרה. הם גם בודקים אם hyper-IL-6 מסוגל לשחזר נוירונים בפציעה של עמוד השדרה שהתרחשה כמה שבועות לפני הטיפול. בעתיד, מחקרים יבדקו אם אפשר להשתמש בגישות אלה בבני אדם. יש לציין שעד היום, המחקרים נערכו רק על בעלי חיים עם פגיעה בעמוד השדרה ויהיה צורך בעוד שנים רבות של עבודה כדי לפתח ולבדוק אם טיפולים דומים בטוחים ואפקטיביים אצל בני אדם.
