טרשת נפוצה היא מחלה אוטואימונית הרסנית שהורסת את כיסוי המיאלין המגן סביב העצבים, משבשת את התקשורת בין המוח לגוף ופוגעת בהדרגה ביכולת של החולים לנוע ולתפקד. אטלס הטרשת הנפוצה דיווח בשנת 2020 כי כל חמש דקות ברחבי העולם מישהו מאובחן עם טרשת נפוצה, מה שמוסיף לכ-2.8 מיליון אנשים שנאלצים כיום לחיות עם המחלה. באופן מדאיג, מאז 2013, השכיחות העולמית של טרשת נפוצה עלתה ב-30%.
מנגנון המחלה של טרשת נפוצה הוא דלקת פתאומית בעצבי הגוף, הנגרמת על ידי תאים של מערכת החיסון באזורים פגיעים של המוח וחוט השדרה, אשר יחד יוצרים את מערכת העצבים המרכזית. אזורים דלקתיים אלה מושכים תאים חיסון אחרים, שתוקפים ישירות את המעטפת המגנה של תאי העצב – כיסוי המיאלין.
אמנם אין תרופה זמינה לטרשת נפוצה, אך קיימים טיפולים שונים המשפיעים על המחלה ועל מהלך ההתקדמות שלה. הטיפולים הקיימים כוללים תרופות חלבוניות המכוונות ישירות לתאי מערכת החיסון שתוקפים את המיאלין, או מפחיתים דלקת באופן נרחב. עם זאת, רבים מהטיפולים הללו גורמים לתופעות לוואי קשות באזורים שונים בגוף, כולל למערכת החיסון עצמה, ולכן נושאים סיכונים בריאותיים משמעותיים.
כעת, צוות מחקר במכון ויס להנדסה בהשראת ביולוגיה באוניברסיטת הרווארד פיתח טיפול תאי כחלופה חזקה לטיפולים קיימים במולקולות קטנות ובחלבונים ומתמקדים בתאים החיסוניים הגורמים לדלקת עצבית וגורמים לטרשת נפוצה בחולים.
