מדעני קיימברידג' גידלו מודלים קטנים דמויי כלי דם במעבדה והשתמשו בהם כדי להראות כיצד נזק לפיגומים התומכים בכלי הדם האלה יכול לגרום להם לדלוף, מה שמוביל למצבים כמו דמנציה וסקולרית ושבץ. המחקר, שפורסם בכתב העת Stem Cell Reports, מזהה גם יעד תרופתי שמטרתו "לסתום את הדליפות" הללו ולמנוע מה שמכונה מחלת כלי הדם הקטנים במוח.
מחלת כלי דם קטנים במוח היא גורם מוביל לירידה קוגניטיבית הקשורה לגיל ותורמת לכמעט מחצית (45%) ממקרי הדמנציה ברחבי העולם. היא גם אחראית לאחד מכל חמישה מקרים של שבץ איסכמי, הסוג הנפוץ ביותר של שבץ, בו קריש דם מונע את זרימת הדם והחמצן למוח.
רוב המקרים של מחלת כלי דם קטנים במוח קשורים למצבים רפואיים כגון יתר לחץ דם וסוכרת מסוג 2, ונוטים להשפיע על אנשים בגיל העמידה שלהם. עם זאת, ישנן כמה צורות נדירות ותורשתיות של המחלה שיכולות לפגוע באנשים צעירים יותר, לעתים קרובות באמצע שנות השלושים לחייהם. הן הצורות התורשתיות והן הצורות ה"ספונטניות" של המחלה חולקות מאפיינים דומים.
מדענים במכון ויקטור פיליפ דהדלה לחקר הלב והריאות באוניברסיטת קיימברידג', השתמשו בתאים שנלקחו מביופסיות עור של חולים עם אחת מהצורות הנדירות האלה של מחלת כלי דם קטנים במוח, הנגרמת על ידי מוטציה בגן שנקרא ״COL4״.
על ידי תכנות מחדש של תאי העור, הם הצליחו ליצור תאי גזע – תאים שיש להם את היכולת להתפתח כמעט לכל סוג של תא בגוף. לאחר מכן הצוות השתמש בתאי גזע אלה כדי לייצר תאים של כלי הדם במוח וליצור מודל של המחלה המחקה את הפגמים שנצפו בכלי המוח של החולים.
