אכילת רמות גבוהות של חלבון מהחי, במיוחד בשר מעובד, נקשרה זה מכבר לעליה בשכיחות של מחלות לב וכלי דם, סוכרת מסוג 2 וסוגים מסוימים של סרטן. חלבונים מהצומח לעומת זאת ידועים כבעלי קשר לסיכון נמוך יותר לחלות במחלות כרוניות.
כדי להבין את ההשפעה של תזונה הכוללת חלבון מהצומח והחי על אורך החיים האנושי, החוקרים ניתחו נתונים שנאספו במשך 60 שנה על 101 מדינות שונות. בין היתר אלו כללו מדינות בהן צריכת חלבון מהחי גבוהה, כמו אוסטרליה, ארה"ב, שוודיה וארגנטינה, ומדינות בהן צריכת מזון מהצומח שכיחה יותר כמו פקיסטן ואינדונזיה.
תוצאות המחקר פורסמו לאחרונה בכתב העת Nature Communications. בעת ניתוח הנתונים, זיהו החוקרים פער משמעותי בין תוחלת החיים במדינות השונות. הם הבחינו בכך שאנשים החיים במדינות בהן התזונה מבוססת על חלבון מהצומח, כמו הודו לדוגמה, בורכו בתוחלת חיים ארוכה יותר ביחס למדינות בהן החלבון בתזונה מגיע מהחי.
החוקר הראשי ד"ר סניור אמר: "חלבון הוא חלק מכריע מהתזונה האנושית, אך ככל שהרגלי האכילה משתנים ומדינות מפותחות שואפות להפחית בכמות הפחמימות הנצרכות, יש חשיבות גבוהה יותר להבנה של המקורות מהם אנו מקבלים את החלבון שלנו. הידע שחלבון על בסיס צמחי קשור לחיים ארוכים יותר הוא חשוב מכיוון שאנו רואים לא רק כיצד התזונה שלנו משפיעה על אורך החיים, אלא על הבריאות של כדור הארץ."
עם זאת, החוקרים מציינים כי עבור ילדים מתחת גיל חמש יש חשיבות גדולה דווקא בצריכת מזונות הכוללים חלבון מהחי.
