מחקר שבוצע על ידי אוניברסיטת אקסטר שאל הורים באיזו תדירות ילדיהם עסקו במשחק "מלהיב ומרגש", שבמהלכו הם עלולים לחוות רמה מסוימת של פחד וחוסר ודאות. המחקר, שפורסם ב-Child Psychiatry and Human Development, מגיע בתקופה שבה לילדים של היום יש פחות הזדמנויות למשחק הרפתקני מחוץ לטווח הראייה של מבוגרים, כמו טיפוס על עצים, רכיבה על אופניים, קפיצה ממשטחים גבוהים או משחק במקום שבו הם נמצאים מחוץ להשגחתם הצמודה של המבוגרים. המחקר ביקש לבחון תיאוריות לפיהן משחק הרפתקני מספק הזדמנויות למידה המסייעות לבנות חוסן אצל ילדים, ובכך לסייע במניעת בעיות נפשיות.
צוות המחקר סקר כמעט 2,500 הורים לילדים בגילאי 5-11 שנים. הורים מילאו שאלון לגבי המשחק של ילדיהם, בריאותם הנפשית הכללית (טרום הקורונה) ומצב הרוח שלהם במהלך הסגר הראשון על רקע מגפת הקורונה. חוקרים גילו שלילדים שמבלים יותר זמן במשחק בחוץ היו פחות "בעיות הפנמה", שמאופיינות כחרדה ודיכאון. הילדים האלה גם היו חיוביים יותר במהלך הסגר הראשון.
ההשפעות היו קטנות יחסית, כפי שניתן היה לצפות בהתחשב במגוון הגורמים המשפיעים על בריאותם הנפשית של ילדים. עם זאת, התוצאות היו עקביות גם לאחר שהחוקרים הביאו בחשבון מגוון רחב של משתנים דמוגרפיים, כולל מין הילדים, גיל, מצב תעסוקה של הורה יחד עם גורמים נוספים ובריאות הנפש של ההורים.
ג'קלין או'לולין, מנכ"לית PlayBoard NI, מברכת על הממצאים: "מחקר זה מדגיש את החשיבות של משחק הרפתקני. ילדים וצעירים זקוקים לחופש ולהזדמנויות לפגוש אתגרים וסיכון בהרפתקאות המשחק היומיומיות שלהם. זה ברור מתוך ממצאי מחקר שלפיהם משחק, נטילת סיכונים והתרגשות בחוץ תורמים תרומה חיובית לבריאות הנפשית ולרווחתם הרגשית של הילדים. הרווחים ממתן אפשרות לילדים לווסת את עצמם ולנהל אתגרים במשחק הם נרחבים ומרחיקי לכת. משחק הרפתקני עוזר ילדים לבנות את החוסן הדרוש להתמודדות ולנהל מתח בנסיבות מאתגרות".
דוגמאות לפעילויות הרפתקניות חינמיות הן טיול ביער, קמפינג בחוץ למשך לילה, שחייה או חתירה בנהר או באגם, התנסות במיומנויות חדשות על סקייטבורד, גלגיליות או רכיבה על אופניים ויצירת מסלולי מכשולים.
