כיום ידוע שלקפאין יתרונות בריאותיים רבים. בין היתר, הוא נמצא קשור לירידה בסיכון לפתח מחלות של הגיל המבוגר. עם זאת, עד כה לא הצליחו לגלות כיצד הוא פועל בתוך התאים שלנו וכיצד הוא משפיע על הביטוי של גנים הקשורים להתמודדות הגוף עם מצבי דחק.
כעת, במחקר חדש שפורסם בכתב העת Microbial Cell מצאו החוקרים שקפאין משפיע על תהליך ההזדקנות על ידי שפעול של מערכת תאית שתפקידה לייצר אנרגיה.
במחקר שערכו לפני מספר שנים, החוקרים גילו שקפאין עוזר לתאים לחיות זמן רב יותר כיוון שהוא משפיע על אנזים תאי שנקרא TOR. האנזים הזה אחראי לאותת לתאים מתי לגדול, בהתאם לכמות המזון והאנרגיה הזמינים בסביבה.
במחקר האחרון שלהם, המדענים היו עדים לתגלית מפתיעה: קפאין אינו פועל ישירות על TOR, אלא מפעיל אנזים אחר שנקרא AMPK ומשחק תפקיד משמעותי במאזן האנרגטי של התא.
"כאשר התאים שלך דלים באנרגיה, AMPK נכנס לפעולה כדי לעזור להם להתמודד", מסביר ד"ר צ'רלמפוס (באביס) ראליס מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון. "התוצאות שלנו מראות שקפאין עוזר להדליק את המתג הזה".
החוקרים השתמשו במודל של שמרים – תאים קטנים שמדמים את פעילות תאי האדם. הם ראו שקפאין משפיע על AMPK, וכתוצאה מכך היתה לו השפעה על האופן בו התאים גדלים, מתמודדים עם נזק תאי ומגיבים ללחץ. כאשר תא לא מצליח לבצע פעולות אלו כראוי, הוא מזדקן. "ממצאים אלה עוזרים להסביר מדוע קפאין עשוי להועיל לבריאות ולאריכות ימים", סיכם ד"ר ג'ון-פטריק אלאו שהוביל את המחקר.
